Une ode au monde humide de la sueur et de la puanteur

Dans les années 1990, une infirmière sud-africaine est entrée dans un hôpital avec un problème inhabituel : sa sueur était rouge. La teinte de sa transpiration a déconcerté les professionnels de la santé – jusqu’à ce qu’ils se penchent sur son alimentation et découvrent qu’elle était une grignoteuse prodigieuse. Plus précisément, elle avait l’habitude d’avaler d’énormes quantités de Spicy Tomato NikNaks, une chips de maïs sud-africaine teinte en rouge. Les pigments des NikNaks s’étaient échappés de son corps à travers sa sueur.

La journaliste et professeure à l’Université Carleton, Sarah Everts, a été intriguée lorsqu’elle a entendu parler de ce mystère médical. En tant que chandail de longue date, elle a décidé d’approfondir ce processus corporel tant décrié et peu compris. Et c’est ainsi qu’est né “The Joy of Sweat: The Strange Science of Transpiration”, une aventure bavarde et informative à travers la science et l’histoire de la transpiration. Cette lecture de plage est à la fois une ode à la sueur et un appel aux armes pour célébrer, plutôt que mépriser, ce processus miraculeux.

Et c’est, en effet, un processus miraculeux. La première section de “La joie de la sueur” explique le principe de base sous-jacent : si votre peau devient humide et que l’humidité s’en évapore, vous vous refroidirez. D’autres animaux profitent également de ce mécanisme, mais par des moyens beaucoup plus discutables. Les plus chanceux se lèchent ou halètent, tandis que d’autres font pipi, caca ou vomissent sur eux-mêmes, ce qui relativise vraiment la gêne sociale de la transpiration excessive. Notre façon de transpirer fonctionne également mieux. Avec de grandes quantités de peau nue, nous pouvons nous rafraîchir beaucoup plus efficacement que, disons, un vautour faisant caca sur lui-même ou un chien haletant. Certains biologistes évolutionnistes croient même que la capacité unique de l’humanité à se rafraîchir par la sueur a aidé les humains à dominer nos prédateurs et nos proies, façonnant le cours de l’histoire de notre espèce.

Maintenant, longtemps après avoir perdu notre fourrure, la sueur et la puanteur sont toujours inextricablement liées à notre tissu social. Au milieu de son livre, Everts voyage à travers l’Europe pour assister à une variété d’événements loufoques et de laboratoires intrigants pour rechercher la sueur et la puanteur. À Moscou, elle assiste à un événement de sueur, où les participants épongent leur sueur, la mettent dans des bouteilles, puis se correspondent en fonction de qui est attiré par quel parfum – essentiellement un Tinder olfactif. Aux Pays-Bas, elle s’arrête dans un théâtre de sauna, qui a tout le kitsch et le panache de l’Eurovision mais implique une performance devant un public nu, dans les températures de 185 degrés Fahrenheit d’une salle de sudation finlandaise traditionnelle. Elle visite un musée à Versailles où des conservateurs diligents font la chronique de parfums historiques et un expert textile au Canada chargé de restaurer des vêtements historiques tachés de sueur.

De peur que vous ne pensiez que la tournée de sueur d’Everts n’est qu’un jeu amusant, elle plonge également dans certaines des implications les plus sérieuses et les plus sombres des nouvelles recherches sur cette fonction corporelle. Comme Everts nous le rappelle tout au long du livre, le corps humain fuit et il y a beaucoup à apprendre de notre sueur, même si elle n’est pas rouge vif. À Sheffield, en Angleterre, elle rencontre un chercheur en médecine légale qui est capable de détecter la dépendance à la caféine d’Everts en analysant l’humidité sur le bout de ses doigts. D’autres scientifiques sondent à quel point vous pouvez discerner la consommation de drogue, l’alimentation, la santé et d’autres vertus et vices d’une personne à partir de sa sueur. D’autres chercheurs encore se rapprochent de l’isolement des molécules qui contribuent à l’odeur littérale de la peur dans notre transpiration. Une fois que ces technologies naissantes se développeront davantage, dit Everts, elles pourraient devenir un outil essentiel pour l’application de la loi. Certains appareils portables prétendant déjà utiliser la sueur pour détecter le stress et d’autres mesures, ce n’est qu’une question de temps avant que l’analyse détaillée de la sueur ne fasse partie du package classique de suivi de la condition physique pour l’Américain moyen obsédé par l’autosurveillance. Everts imagine un avenir proche inconfortable dans lequel les données de notre sueur relèvent de la compétence de nos entreprises et de notre gouvernement, et dans lequel, disons, la Transportation Security Administration pourrait interroger les passagers simplement parce qu’ils sentent la peur – des résultats qui soulèveraient certainement quelques épines parmi ceux avec des préoccupations au sujet de la vie privée.

Bien qu’Everts trouve plus que suffisamment de recherches pour en faire rapport pour son livre, elle souligne également que par rapport à d’autres fonctions biologiques, la sueur n’a pas été étudiée de manière approfondie. De plus, les idées fausses sur la sueur abondent. L’une des joies de ce livre est de briser les mythes d’Everts. Les humains sentent-ils les phéromones ? (La réponse : c’est compliqué). Les aisselles poilues augmentent-elles votre odeur ? (Oui – les cheveux créent plus de surface pour que les molécules malodorantes se diffusent). L’aluminium que l’on trouve couramment dans les anti-transpirants est-il mauvais pour vous ? (Probablement pas, mais cela doit être étudié plus avant). Une bonne transpiration constitue-t-elle une « détox » ? (Non, c’est à ça que servent vos reins).

Everts monte également une défense énergique pour expliquer pourquoi nous devrions aimer et apprécier non seulement notre sueur, mais aussi notre puanteur. La sueur qui se dégage de la majeure partie de notre corps est salée et inodore, mais la substance puante s’échappe des glandes apocrines de nos entrejambes et de nos aisselles, aidée par un ensemble unique de microbes. (Dans l’une des interviews les plus intéressantes du livre, Everts s’entretient avec un chercheur aux odeurs corporelles naturellement douces dont le travail s’inspire de la façon dont les microbes puants d’un partenaire romantique ont colonisé ses aisselles et modifié son arôme.) Pourquoi devrions-nous cacher nos odeurs naturelles aux les membres de notre famille et nos amis, qui savent probablement tout sur nous ?

Everts examine ces questions dans sa dernière section, qui traite de la guerre contre la sueur. Bien entendu, dans certains cas, cette action anti-transpiration est compréhensible. Le Sweate, la maladie médiévale qui a ravagé l’Europe, est un exemple, tout comme la « transpiration extrême » ou l’hyperhidrose, une affection qui conduit parfois les personnes atteintes à recourir à une intervention chirurgicale risquée pour couper les connexions nerveuses aux glandes sudoripares.

Mais le reste de la guerre est-il nécessaire ? Au début des années 1900, les “entrepreneurs aux aisselles” désespérés de se décharger de leurs produits ont dû convaincre le public américain que la sueur et la puanteur étaient honteuses.

Les publicités des années 1910 et 1920 mettaient en garde les femmes de tasser leur puanteur si elles voulaient garder leur homme, tandis que les publicités des années 1930 proclamaient que si les hommes voulaient regagner les emplois qu’ils avaient perdus pendant la Dépression, ils feraient mieux de sentir bon . Comme de nombreuses entreprises, ces entrepreneurs ont inventé un problème puis commercialisé une solution.

Malgré tout son charme de plage, il y a un léger air de subversion dans cette plongée profonde joyeuse et sans vergogne dans le monde humide de la sueur et de la puanteur. Au cours de sa tournée de la sueur et de la société, Everts s’entretient avec un artiste parfumeur basé à Berlin qui a reproduit les odeurs de près de deux douzaines d’hommes et a transformé les odeurs résultantes en une installation, qui a fait le tour des musées d’art du monde entier. L’artiste dit à Everts : “Les entreprises contrôlent tout avec l’odeur et le goût sur toute la planète. Elles désodorisent toutes, se camouflent. Elles essaient de dissimuler la réalité. Je veux montrer la réalité.” Pour Everts, montrer la réalité consiste en partie à lever un verre pour transpirer (sans craindre que vos glandes apocrines ne dégagent du musc de votre aisselle) et à trouver “la sérénité au lieu de la honte” dans ce processus naturel. Juste à temps pour les jours les plus chauds de l’été.

Emily Cataneo est une écrivaine et journaliste de la Nouvelle-Angleterre dont les travaux sont parus dans Slate, -, the Baffler et Atlas Obscura, entre autres publications.