Walter Cole, la plus ancienne drag queen du monde en tant que Darcelle XV, décède à 92 ans

À une époque où des États tels que le Tennessee ont décidé de restreindre les spectacles de dragsters dans les lieux publics, l’extravagance joyeuse de Darcelle a été largement adoptée à Portland comme un symbole de la tolérance de la ville et de l’excentricité chérie. Mais Darcelle – l’artiste et son club de 56 ans – rappelaient également une époque où les lois obligeaient les bars gays, les cabarets de dragsters et d’autres lieux à fonctionner sous terre.

“Les jeunes de la communauté gay n’en ont aucune idée”, a déclaré M. Cole à Oregon Public Broadcasting en 2016, racontant comment il est passé de la dissimulation de sa sexualité dans les années 1960 à devenir l’ambassadeur de bonne volonté officieux de Portland dans les défilés de la fierté et lors d’événements civiques, posant pour d’innombrables photos avec des touristes et des admirateurs.

En 2016, Guinness World Records a également reconnu le plus ancien interprète de drag professionnel au monde.

“Je veux qu’on se souvienne de moi parce que j’ai fait sourire et se soucier de quelqu’un”, a déclaré M. Cole.

Darcelle a même fait l’objet de discussions à Washington. Une foule de responsables de Portland et du Congrès ont soutenu un effort pour que le club de M. Cole soit ajouté au registre national des lieux historiques en 2020 pour son importance dans l’histoire LGBTQ +. Ce mois-ci, Gigantic Brewing de Portland a dévoilé une Darcelle Blonde IPA.

L’étiquette présente Darcelle avec une coiffure blonde imposante et des boucles d’oreilles en rubis. M. Cole, en tant que Darcelle, était sur place pour la dégustation de bière et faisait son numéro au club jusqu’à la semaine dernière.

“Il a introduit ce qui était autrefois une chose” étrange “dans le courant dominant ici à Portland – aller aux coupures de ruban avec le maire, participer à des défilés – alors que tout cela ne faisait pas encore partie de la culture”, a déclaré Don Horn, le directeur directeur de Triangle Productions de Portland, qui a produit une comédie musicale en 2019, “Darcelle: That’s No Lady”.

M. Cole a évolué de manière transparente entre la diva et le denim. Il pouvait ressembler à un grand-père à la voix douce (ce qu’il était) en jeans et chemise en flanelle tout en recevant des invités dans la maison de la fin du XIXe siècle qu’il partageait avec son partenaire et collègue interprète de drag, Leroy “Roxy” Neuhardt, jusqu’à sa mort en 2017. .

Dans une demi-heure, M. Cole pourrait réapparaître en tant que Darcelle – impétueux, blingy et juste un peu risqué – dans une robe ou une tenue cousue à la main et un maquillage élaboré qui comprenait des fioritures emblématiques telles que des ombres à paupières scintillantes. L’Oregon Historical Society a exposé une fois certains de Les robes de Darcelle.

“J’ai cette théorie, vous savez, quand vous pensez que vous avez fini de vous habiller et que vous êtes prêt et joli pour la scène”, a-t-il déclaré en 2019, “vous en ajoutez plus.”

Walter Willard Cole est né le 16 novembre 1930 à Portland. Dans son émission solo de 2010, “Appelez-moi Darcelle”, il a raconté la mort de sa mère quand il avait 9 ans et la négligence et les abus de son père alcoolique. Il a été élevé principalement par une tante.

M. Cole a épousé sa petite amie de lycée, Jeannette Rosini, en 1951 et a servi dans l’armée dans une base en Italie avant de retourner à Portland. Ils ont eu deux enfants pendant que M. Cole travaillait dans une épicerie et a ensuite ouvert un café qui s’est présenté comme ayant la première machine à expresso «au nord de San Francisco».

M. Cole a commencé à jouer dans le théâtre local et a rencontré Neuhardt, un ancien danseur de Las Vegas. L’attirance a été immédiate. Mais M. Cole a caché leur relation à sa famille pendant des années. Il est finalement sorti en 1969 et a emménagé avec Neuhardt, mais M. Cole et sa femme n’ont jamais divorcé.

“Il n’y avait rien dans le mariage que je n’aimais pas”, a-t-il déclaré. “C’était juste que j’étais gay et je devais leur dire.”

En 1967, M. Cole a acheté une taverne délabrée dans la vieille ville de Portland, qui était alors une partie délabrée de la ville. “Je suis entré ici, j’ai ouvert la porte et j’ai pleuré. J’ai pensé : ‘Qu’est-ce que j’ai fait ?’ Mais cela n’a pas duré longtemps », a-t-il déclaré dans une interview avec l’Oregonian.

Le nouveau club est devenu un favori pour la communauté lesbienne de la ville. Pour stimuler les affaires, il a essayé un spectacle de style revue sur une table de banquet de 4 pieds sur 8 pieds à l’arrière du bar. Le décor était planté pour l’aube de Darcelle. À 37 ans, M. Cole a fait sa première performance en drag. Pourtant, il avait encore besoin d’un nom.

“Vous ne pouvez pas être Alice ou Mary”, se souvient M. Cole d’avoir été informé par Neuhardt. “Tu es juste trop gros et trop de bijoux et trop de cheveux.”

Neuhardt avait rencontré l’actrice française Denise Darcel à Las Vegas. Le nom a été modifié en Darcelle, et il est resté.

Un groupe LGBTQ+ de Portland, l’Imperial Sovereign Rose Court, a déclaré Darcelle sa « 15e impératrice » en 1973. Le club a ensuite été rebaptisé Darcelle XV Showcase, qui est devenu une plaque tournante de l’activisme gay de la ville.

Pendant la crise du sida dans les années 1980, M. Cole a dirigé des collectes de fonds pour la recherche médicale et pour aider les personnes atteintes du VIH, le virus qui cause le sida, qui à l’époque était considéré comme une condamnation à mort potentielle avant le développement de thérapies médicamenteuses. Le Darcelle XV AIDS Memorial , une sculpture en granit pour les Oregoniens décédés du sida, a été inauguré en 2017.

Pendant plus de 30 ans, le club a organisé des banquets gratuits du réveillon de Noël pour toute personne dans le besoin.

À l’heure du spectacle, cependant, Darcelle a tout lâché. Darcelle chantait des airs dans un baryton résolument viril. « Je ne veux pas être une femme, dit-il. “Je veux être un personnage.”

Un favori du club était une reprise du hit de Bette Midler « The Rose », que M. Cole, en tant que Darcelle, a également enregistré en 2021 avec le pianiste Thomas Lauderdale du groupe Pink Martini. Mais le point culminant de la soirée a été l’acte de “Rhinestone Cowboy”, avec Darcelle se pavanant dans des chaps juste éblouis de strass et un string – accueilli par une pluie de billets d’un dollar du public.

“Darcelle peut faire et dire n’importe quoi – et l’a fait”, a déclaré M. Cole. “Et s’en est tiré.”

En plus de sa femme, les survivants comprennent un fils, Walter Jr.; sa fille Maridee Woodson; deux petites-filles; et deux arrière-petits-enfants.

Le club vit. Son fils, qui y travaille depuis 30 ans, était préparé à prendre la relève, mais côté business et non drag. Après la mort de M. Cole, les portes ne se sont pas fermées même pendant une nuit. Poison Waters a chanté “The Rose” en hommage.