WASHINGTON – Walter R. Mears, qui pendant 45 ans a écrit couramment et rapidement des nouvelles sur les campagnes présidentielles pour News et a remporté un prix Pulitzer pour l’avoir fait, est décédé. Il avait 87 ans.
“Il pouvait produire une histoire aussi vite qu’il pouvait écrire”, a reconnu Mears, et il était un dactylographe rapide. Il est devenu chef du bureau de l’AP à Washington, rédacteur en chef et vice-président du service de presse, mais il est toujours revenu au clavier et à la couverture politique.
Mears est décédé jeudi dans son appartement de Chapel Hill, en Caroline du Nord, huit jours après avoir reçu un diagnostic de multiples formes de cancer, ont déclaré ses filles Susan Mears de Boulder, Colorado, et Stephanie Mears d’Austin, Texas, qui étaient avec lui. .
Ils ont dit que lors de sa dernière nuit, il a reçu la visite d’un ministre, avec qui il a discuté d’Alf Landon, le candidat républicain perdant à la présidentielle de 1936, un an après sa naissance.
La capacité de Mears à trouver l’essentiel d’une histoire alors qu’elle se passait encore et à lui donner vie, ainsi qu’aux journaux et aux diffuseurs du monde entier, est devenue la légende parmi ses pairs. En 1972, Timothy Crouse a présenté Mears dans “The Boys on the Bus”, un livre relatant les efforts et les pitreries des journalistes couvrant la campagne présidentielle de cette année-là.
Crouse a raconté comment, immédiatement après un débat politique, un journaliste du Boston Globe a appelé l’homme de l’AP : « Walter, quelle est notre piste ? Quel est l’indice, Walter ? La question est devenue un slogan parmi les journalistes politiques pour décrire la recherche de l’aspect le plus médiatique d’un événement : la piste. “Cela m’a rendu modérément célèbre”, a plaisanté Mears en 2005.
C’était une question naturelle. Mears a dû publier des articles sur les débats de campagne alors qu’ils étaient encore en cours. Les éditeurs de journaux verraient leur avance sur le fil avant que leurs propres journalistes ne publient leurs articles. J’étais donc sur la défensive que d’autres personnes dans le bus de presse se demandent avec quoi Mears menait et lui demandaient.
Au début de sa carrière à Washington, il a été chargé de rédiger des mises à jour sur les élections au Congrès de 1962. Son chef de bureau a demandé à un collègue senior d’évaluer dans quelle mesure Mears travaillait sous pression et de lui faire rapport. “Mears écrit plus vite que la plupart des gens ne le pensent”, a écrit le testeur, puis, ironiquement, “et parfois plus vite que vous ne le pensez”.
“Il est difficile d’exagérer l’impact de Walter sur l’AP et l’industrie du journalisme en général”, a déclaré Julie Pace, rédactrice en chef et vice-présidente senior de l’AP. “Il était un champion d’une presse libre et équitable, un journaliste obstiné, un chroniqueur gracieux de l’histoire et une source d’inspiration pour d’innombrables journalistes, dont moi-même.”
Kathleen Carroll, ancienne rédactrice en chef de l’AP, a déclaré qu’elle avait appris à des générations de journalistes “comment regarder, écouter, demander et expliquer”.
“Walter était aussi un être humain merveilleux”, a-t-il déclaré. « Il aimait sa famille : être grand-père était l’une des grandes joies de sa vie. Il aimait le golf et les Red Sox, dans cet ordre. Il aimait la politique et il aimait l’AP.
Mears ne semblait pas gêné d’être connu comme un pionnier. “Je suis sorti avec un slogan que je n’ai pas fait, mais avec lequel je suis resté pour le reste de ma carrière”, se souvient-il dans ses mémoires de 2003, “Deadlines Past”. En quatre décennies, Mears a couvert 11 campagnes présidentielles, de Kennedy-Nixon en 1960 à Bush-Gore en 2000, ainsi que les conventions politiques, les campagnes, les débats, les élections, et enfin le faste et la promesse des inaugurations. .
En hommage, Jules Witcover, qui a couvert la politique pour The Sun à Baltimore, a déclaré que Mears combinait vitesse et précision avec un œil pour révéler les détails.
“Son incroyable capacité à aller au cœur de n’importe quelle histoire et à la raconter dans une prose vivante et discrète a ouvert la voie à une génération de disciples des services d’information, et ils l’ont fait avec un zeste pour la vie nomade sur la campagne électorale”, a déclaré Witcover. . .
À d’autres moments de sa carrière, Mears a été chef du bureau de l’AP à Washington et directeur principal de l’information du service de presse, rédacteur en chef au siège de New York. Mais l’écriture lui manquait et il s’y remettait.
Il est parti une fois, pour être chef du bureau de Washington pour The Detroit News, mais est revenu à l’AP neuf mois plus tard. “Je n’arrivais pas à attraper le rythme”, a-t-il déclaré. “C’était trop lent.”
En 1977, il a reçu un prix Pulitzer pour son travail couvrant l’élection au cours de laquelle le démocrate Jimmy Carter a battu un président en exercice, Gerald R. Ford, qui avait hérité de son poste après la démission en disgrâce de Richard M. Nixon.
C’était le Pulitzer, pas le slogan de Crouse, pour lequel Mears pensait qu’on se souviendrait de lui. Lorsqu’on lui a demandé de s’adresser à un groupe ultérieur de lauréats du prix Pulitzer, il leur a dit qu’ils n’auraient jamais à se demander quels seraient les premiers mots de leurs nécrologies : ils seraient, a-t-il dit, ” lauréats du prix Pulitzer”.
Gagner son Pulitzer, a déclaré Mears, a été “le moment le plus doux d’une carrière qui ne ressemble à aucune autre ligne de travail”.
Dans ses premiers paragraphes, Mears a capturé l’essence des événements, pas seulement les mots mais aussi la musique.
— Lorsque les démocrates de 1968, lors d’une convention tenue au milieu des émeutes anti-guerre dans les rues de Chicago, ont finalement choisi leur candidat, il a écrit : « Hubert H. Humphrey, apôtre de la politique de la joie, a remporté l’investiture présidentielle démocrate ce soir sous garde armée. ”
– Quand, plus tôt cette année-là, un homme armé a assassiné le frère de John Kennedy : “Robert F. Kennedy est mort de blessures par balle plus tôt dans la journée, en proie comme son frère le président à la sauvagerie d’un assassin.”
— Et, en 1976, lorsque l’ancien cultivateur d’arachides Carter a pris la présidence à son occupant accidentel : “En fin de compte, l’improbable démocrate a battu le républicain non élu.”
Dit Terry Hunt, ancien correspondant de l’AP à la Maison Blanche et chef adjoint du bureau de Washington : « Vous ne pouvez pas parler de Walter sans utiliser le mot légendaire. C’était un écrivain brillant, incroyablement rapide, coloré et captivant.”
David Espo, ancien correspondant spécial et chef adjoint du bureau de Washington, a accepté. “Personne n’a jamais écrit plus vite ou plus clairement, ni travaillé plus dur et rendu les choses plus faciles que Walter”, a-t-il déclaré. “Il s’est chargé d’encadrer ceux qui étaient moins talentueux que lui, c’est-à-dire nous tous.”
Mears est né à Lynn, Massachusetts , et a grandi à Lexington , fils d’un dirigeant d’une entreprise chimique. Il est diplômé, Phi Beta Kappa, du Middlebury College dans le Vermont en 1956 et en une semaine a rejoint AP à Boston.
À cette époque, les nouvelles étaient tapées sur des machines à écrire et diffusées sur des téléscripteurs. “Ils étaient lents et bruyants”, a écrit Mears, “mais le vacarme était une musique pour moi.”
Sa première mission était loin de l’agitation. Il n’a couvert que l’Assemblée législative du Vermont. “C’était amusant de couvrir une législature citoyenne avec un représentant de chaque village de l’État” – 276 d’entre eux, se souvient-il des années plus tard, dont un choisi par ses habitants pour empêcher l’individu d’être éligible à l’aide sociale.
Mears a couvert John F. Kennedy en 1960 chaque fois que Kennedy a fait campagne en Nouvelle-Angleterre et a couvert la course malheureuse de Barry Goldwater contre Lyndon Johnson quatre ans plus tard. Il l’a fait à chaque année présidentielle, même après sa retraite en 2001.
Le soir des élections de 2008, il a écrit une analyse de la victoire de Barack Obama et du défi qui l’attendait.
“Obama est l’avenir”, a-t-il écrit, “et cela commence maintenant, dans des moments difficiles, pour un président élu avec un programme coûteux de promesses qu’il serait difficile de tenir dans des circonstances économiques bien meilleures”.
Il n’y a pas de pom-pom girls Mears là-bas. Il ne croyait pas aux journalistes exprimant des opinions politiques et gardait les siennes pour lui. Bien qu’il ait appris à connaître les candidats qu’il couvrait, partageant parfois des boissons et jouant au golf avec eux, il s’adressait toujours à eux par leurs titres.
Il considérait approprié une distance entre le journaliste et le créateur de l’information. Il a expliqué un jour : “Je ne peux pas vraiment dire que je me sois jamais senti proche de l’un d’eux, peut-être parce que j’ai toujours eu l’impression qu’il y avait une ligne là-bas, il y a une sorte de réserve qui, je pense, doit être gardée parce que vous ne couvre pas un ami. Vous remplacez quelqu’un qui essaie de convaincre le peuple américain de lui confier le travail le plus important qui soit.”
Après sa retraite, Mears a enseigné le journalisme pendant un certain temps à l’Université de Caroline du Nord et s’y est installé, à Chapel Hill.
Sa femme, Frances, est décédée en janvier 2019. Sa première femme et ses deux enfants sont morts dans l’incendie d’une maison en 1962. Mears a ordonné qu’une partie de ses cendres soit distribuée avec la dépouille de Frances et le reste dans le Massachusetts avec sa première femme et ses deux enfants perdus dans l’incendie.
———
Mike Feinsilber est un écrivain et rédacteur en chef de longue date de l’UPI et de l’AP qui a été chef adjoint du bureau de presse de l’AP à Washington avant de prendre sa retraite en tant que coach d’écriture en 2011.
