Comme d’autres soldats qui ont été faits prisonniers et blessés au combat, il pensait qu’il pourrait recevoir une ou deux médailles à son retour, a-t-il déclaré.
Pendant près de huit décennies, cela ne s’est pas produit.
« Ça m’a un peu dérangé, oui, mais qu’est-ce que tu peux faire ? J’ai continué ma vie », a déclaré Kellerman, 97 ans, qui a grandi dans une famille juive du Bronx. Il alterne maintenant entre les maisons de Manhattan et de Long Island.
“Beaucoup de gens ont toujours pensé que mon histoire était folle, mais je sais que c’est arrivé”, a-t-il déclaré. “Je suis heureux maintenant que d’autres personnes réalisent que c’est vrai aussi.”
L’officier supérieur de Kellerman n’a probablement jamais rempli les documents requis pour ses médailles, a déclaré sa fille, Jean Kellerman-Powers, notant qu’un incendie en 1973 au National Personnel Records Center de Saint-Louis a détruit les dossiers militaires de son père.
“Pendant des années, j’ai essayé de faire reconnaître son record et de lui obtenir ses médailles”, a-t-elle déclaré. “Après tout ce qu’il a traversé, je savais que c’était attendu depuis longtemps.”
Le mois dernier, l’armée a accepté.
Le 28 juin, le général James C. McConville, chef d’état-major de l’armée, s’est rendu à New York pour épingler une médaille Purple Heart, une étoile de bronze et une médaille de prisonnier de guerre sur la veste de Kellerman lors d’une cérémonie à Brooklyn.
“C’était écrasant après 80 ans, mais cela valait la peine d’attendre”, a déclaré Kellerman. “Je me sens très reconnaissant.”
McConville a déclaré que c’était un honneur de reconnaître le service de Kellerman, bien que huit décennies plus tard.
“Je pense qu’il est très, très important que nous n’oubliions jamais l’héroïsme d’anciens combattants comme William Kellerman, car ils nous rappellent ce qu’est ce pays”, a déclaré McConville dans un communiqué au Washington Post.
“Ils nous rappellent comment les gens ordinaires – les jeunes gens ordinaires – sortent et font des choses extraordinaires”, a-t-il ajouté.
Kellerman a déclaré qu’il avait 18 ans et qu’il venait d’obtenir son diplôme d’études secondaires lorsqu’il a été enrôlé dans l’armée en 1943 et envoyé pour servir en Europe.
En juin 1944, alors qu’il avait 19 ans, il faisait partie des milliers de soldats alliés envoyés pour combattre lors de la bataille de Normandie, a-t-il déclaré.
“C’était cinq jours après le jour J quand j’étais à Utah Beach”, a déclaré Kellerman, un soldat de première classe. “Beaucoup de gars sont morts. J’ai vraiment eu de la chance.”
Ce n’était que le début de sa quête pour déjouer les pronostics – le nombre estimé d’Américains blessés ou tués lors de la bataille de Normandie est d’environ 135 000.
« La radio de notre compagnie a été grillée par les Allemands, et notre capitaine a décidé de m’envoyer avertir le quartier général », se souvient-il. “Je suis sorti tard le soir pour traverser les champs pour ne pas être repéré.”
Après avoir sauté par-dessus une haie, il s’est retrouvé devant un char allemand, raconte-t-il. Les soldats l’ont fait prisonnier et l’ont enfermé dans un bâtiment avec des dizaines d’autres soldats alliés capturés.
Les soldats nazis l’ont forcé, lui et d’autres, à marcher vers un camp de prisonniers de guerre la nuit afin qu’ils ne soient pas repérés par les avions ennemis, a-t-il dit.
Si ses ravisseurs nazis apprenaient qu’il était juif, « je savais que j’aurais de sérieux ennuis », a-t-il ajouté.
Lorsque les hommes ont été autorisés à s’arrêter dans les bois pour une pause, a déclaré Kellerman, il a remarqué un tas de buissons épais.
“J’ai décidé que c’était ça – c’était ma chance”, a-t-il dit, se rappelant comment il s’était faufilé dans les buissons dans le noir et avait attendu.
“Quand ils ont marché et que la côte était dégagée, je suis sorti et j’ai couru dans la direction opposée”, a-t-il déclaré.
Il a rencontré un fermier français qui a eu pitié de lui, a-t-il dit, et lui a donné de la nourriture et de nouveaux vêtements.
“Il a brûlé mon uniforme et m’a habillé comme un fermier français”, a déclaré Kellerman, notant que l’homme lui avait également donné un béret.
Kellerman espérait sortir de la zone de guerre et se rendre en Suisse, a-t-il dit, alors il a volé un vélo et l’a conduit aussi loin et aussi vite qu’il le pouvait, jusqu’à ce qu’il ait une crevaison.
“J’ai trouvé un petit magasin de vélos où je pouvais le faire réparer, et tout à coup, ces trois gars sont sortis et ont pointé leurs armes sur moi”, se souvient Kellerman. « Ils étaient avec la Résistance française. J’avais frappé à la porte de leur quartier général.
Kellerman a déclaré qu’il les avait convaincus qu’il était américain et non allemand en passant un test.
“Ils m’ont demandé qui avait remporté les World Series en 1943”, a-t-il déclaré. « Je suis un New-Yorkais du Bronx ! Alors je leur ai dit correctement que les Yankees avaient gagné.
Les résistants français décidèrent de le cacher dans la forêt de Freteval avec environ 150 pilotes alliés dont les avions s’étaient écrasés. Selon les récits, les hommes ont survécu au cœur de la France occupée grâce à un régime de pommes vertes et de café à base d’orge.
En août 1944, les soldats alliés ont repris la région et Kellerman a déclaré qu’il avait reçu l’ordre de reprendre le combat. Ses parents pensaient depuis plusieurs mois qu’il avait disparu au combat ou qu’il avait été tué, a-t-il dit.
Puis il fut touché par des tirs de snipers en avril 1945. Grièvement blessé à la main et à la jambe, il se rendit dans un hôpital de l’armée, et c’est là qu’il resta jusqu’à la fin de la guerre en septembre de la même année.
Une fois de retour à New York, il s’inscrit dans une école d’art et gagne sa vie pendant plusieurs années en fabriquant des bijoux, puis il devient vendeur de fenêtres et de machines à coudre, raconte-t-il.
Kellerman et sa défunte épouse, Sandra Kellerman, ont élevé trois filles. L’une d’elles, Kellerman-Powers, 61 ans, a accompagné son père en Normandie en 2018 pour recevoir l’une des plus hautes distinctions françaises, une médaille de la Légion d’honneur, pour son service pendant la Seconde Guerre mondiale.
C’est au cours de ce voyage que Kellerman-Powers a décidé qu’il était temps de prendre au sérieux les médailles de l’armée que son père avait longtemps refusées.
“J’avais entendu des histoires toute ma vie sur la façon dont il avait été capturé par les nazis et s’était échappé”, a-t-elle déclaré. “Plus il vieillissait, plus il commençait à en parler et je savais qu’il était temps de faire avancer les choses.”
Kellerman-Powers a demandé l’aide du réalisateur Henry Roosevelt, qui avait interviewé son père pour un documentaire sur la bataille de Normandie, “Sixth of June”.
“Il avait des relations à Washington, DC, et il a lancé la chaîne d’appels qui a finalement permis à mon père d’obtenir ses médailles”, a-t-elle déclaré.
Lors de la cérémonie du mois dernier, a-t-elle dit, elle a été submergée d’émotion en regardant McConville épingler les médailles sur la poitrine de son père.
“Quand je grandissais, mon père portait toujours un béret, et je pensais que c’était parce qu’il n’était qu’un bohème”, a déclaré Kellerman-Powers. “Ce n’est que lorsque nous sommes allés en Normandie qu’il m’a dit qu’il portait le béret pour remercier le fermier français qui lui a donné ces vêtements et lui a sauvé la vie.”
Lorsque ses médailles ont été épinglées à sa veste, Kellerman a déclaré que c’était comme si la boucle était bouclée.
“C’était comme si j’avais vécu dans le noir toute ma vie, puis toutes les lumières se sont allumées”, a-t-il déclaré.
