L’arythmie, un rythme cardiaque irrégulier, est courante pendant et peu après une crise cardiaque et peut entraîner une mort prématurée. C’est pourquoi, lorsque les médicaments anti-arythmiques sont devenus disponibles au début des années 1980, ils semblaient être une percée majeure pour sauver des vies. [source: Freedman].
Le problème, cependant, était que bien que des essais à petite échelle aient montré que les médicaments arrêtaient l’arythmie, les médicaments n’ont pas réellement sauvé des vies. Au lieu de cela, comme l’ont montré des études à plus grande échelle, les patients qui ont reçu de tels traitements étaient un tiers moins susceptible de survivre. Les chercheurs s’étaient concentrés sur l’arrêt de l’arythmie comme mesure d’efficacité plutôt que sur le problème qu’ils essayaient de résoudre, à savoir la prévention des décès. [sources: Freedman, Hampton].
Pourquoi les chercheurs se sont-ils trompés ? Comme l’a expliqué l’écrivain du magazine Discover David H. Freedman dans un article de 2010, les conclusions erronées sur les médicaments anti-arythmiques sont un exemple de ce qu’on appelle le effet de réverbère. L’effet porte le nom du proverbial ivrogne qui explique qu’il a perdu son portefeuille de l’autre côté de la rue, mais qu’il le cherche sous le réverbère car la lumière y est meilleure. De même, en science, il y a une tendance à regarder et à donner plus de poids aux phénomènes qui sont plus faciles à mesurer – ce qui peut parfois conduire à une conclusion erronée.
Mais l’effet lampadaire n’est qu’un des nombreux types de biais qui peuvent infecter les études scientifiques et les égarer. Les scientifiques considèrent le biais comme un problème si majeur qu’au cours des dernières années, il est devenu lui-même un sujet de recherche, dans lequel les chercheurs utilisent l’analyse statistique et d’autres méthodes pour déterminer à quelle fréquence et pourquoi il se produit.
Dans cet article, nous examinerons 10 des nombreux types de biais qui peuvent influencer les résultats des études scientifiques et sociales, en commençant par un bien connu.
