Cet article a été initialement publié le 19 octobre 2021.
UN petit-fils d’anciens esclaves, Percy Julian a grandi pendant la ségrégation, lorsque la plupart des Noirs américains ont cessé d’aller à l’école en huitième année. Après s’être battu pour vaincre la pauvreté et la discrimination, il est devenu un scientifique et un entrepreneur de classe mondiale.
Pourquoi Percy Julian est-il important pour l’histoire ?
Inventeur prolifique et couronné de succès, Julian obtenu plus de 130 brevets au cours de sa carrière. Son travail de pionnier dans le domaine de la synthèse chimique conduit à la production d’hormones et de stéroïdes.
Maintes et maintes fois, il a trouvé de nouvelles façons de créer des médicaments importants à partir de sources végétales disponibles comme le soja, ce qui les rend plus faciles à produire en grand nombre. Julien a reçu de nombreux prix et distinctions à la fois de son vivant et à titre posthume – y compris intronisation au National Inventors Hall of Fame. (Et, bien sûr, faisant l’objet d’un Google doodle à l’occasion de son 115e anniversaire.)
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Il a même un prix qui porte son nom : Le Prix Percy L. Juliandonnée par l’Organisation nationale pour l’avancement professionnel des chimistes noirs et des ingénieurs chimistes.
Voici cinq choses à savoir sur le célèbre chimiste et inventeur Percy Julian :
1. Il a dû surmonter le racisme et la discrimination
Après avoir obtenu sa maîtrise en chimie à l’Université de Harvard en 1923, Julian a été pas offert d’assistanat à l’enseignement (comme cela aurait été d’usage). C’était en grande partie parce que l’administration ne croyait pas que les étudiants blancs l’accepteraient comme professeur.
Après une série de bourses de recherche et de postes d’enseignant dans des universités à prédominance noire, il a continué à poursuivre un doctorat. à Vienne, Autriche, qu’il reçut en 1931. Alors qu’il était à Vienne, pour la première fois, Julian n’était pas soumis au même racisme qu’il avait rencontré tout au long de sa vie. Il a étudié avec le célèbre chimiste Ernst Späthconnu pour ses recherches dans le domaine des alcaloïdes.
Späth a été impressionné par l’éthique de travail de Julian, son talent musical, sa capacité à apprendre les langues et son humour. Späth est mort sans le sou à la suite de la Seconde Guerre mondiale, et Julian a à la fois payé ses funérailles et commandé un buste en son honneur.
Le travail de Julian à Vienne a suscité sa fascination pour le soja et les possibilités de ce qui pourrait être fait avec leurs propriétés. Frustré par le racisme dans le milieu universitaire qui l’empêchait d’obtenir un poste de professeur, Julian s’est tourné vers l’industrie privée – mais pas avant d’avoir trouvé un moyen de synthétiser la physostigmine. C’était le premier médicament qui s’est avéré efficace dans le traitement du glaucome.
2. Il a trouvé de nombreuses utilisations astucieuses du soja
En 1936, Percy Julian est embauché par le Société Glidden, un fournisseur de produits à base d’huile de soja, en tant que directeur de recherche ; essentiellement, il a été chargé de trouver de nouveaux produits qui pourraient être fabriqués à partir de soja.
L’un de ses succès a été le développement d’un procédé d’utilisation de protéines de soja dans la création de peintures à l’eau froide. Il a également découvert que le soja pouvait faire une superbe mousse extinctrice. Surnommé Aer-O-foam, un mélange de protéines de soja et d’eau a été transformé en mousse par une buse d’aération. La substance a été utilisée par la marine américaine pour lutter contre les incendies de pétrole et d’essence sur les navires pendant la Seconde Guerre mondiale.
Mais sa découverte la plus influente à Gildden était une nouvelle façon plus rentable de synthétiser l’hormone sexuelle féminine progestérone. (À l’époque, il était utilisé pour aider les femmes à prévenir les fausses couches.) Lorsque de l’eau s’est accidentellement infiltrée dans un réservoir d’huile de soja purifiée, Julian s’est rendu compte que la masse blanche résultante qui s’est formée était stigmastérolun stéroïde dérivé de certaines plantes.
Le processus de synthèse du stigmastérol en progestérone était déjà connu, mais il n’y avait aucun moyen de le produire à grande échelle. En fin de compte, l’accident dans le réservoir a conduit Julian à développer un moyen de produire en masse de la progestérone.
3. Son couronnement a apporté la cortisone au peuple
Percy Julian est peut-être mieux connu pour avoir synthétisé la cortisone à partir du soja. L’hormone est couramment utilisée pour traiter l’inflammation des articulations et des tendons. Quand le Clinique Mayo proclamée que la cortisone a soulagé les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde, la demande a soudainement augmenté.
Les scientifiques avaient concouru pour trouver un moyen de le produire à partir de zéro, mais Julian a trouvé un moyen de le synthétiser. Avant sa découverte, la cortisone ne pouvait être fabriquée qu’à partir de la bile de bœufs abattus. Il a fallu près de 15 000 bœufs pour produire suffisamment de cortisone pour le traitement d’un patient pendant un an, ce qui rendait le prix du composé prohibitif.
Suite à la découverte de Julian, la cortisone est devenue largement disponible, aidant de nombreuses personnes à soulager leur douleur. D’autres produits qui ont été développés en raison de ses recherches ont mené aux contraceptifs hormonaux et aux médicaments qui faisaient partie intégrante de prévenir le rejet d’organe suite aux greffes.
4. Il a créé sa propre entreprise
En 1953, Julian quitte Glidden et crée sa propre entreprise, Laboratoires Julian, basé à Chicago. Leur objectif principal était de produire de la cortisone synthétique.
Au début, Julian a continué à utiliser du soja, mais a rapidement découvert que les ignames mexicaines sauvages étaient encore plus efficaces. Il a ensuite ouvert un deuxième laboratoire au Mexique pour commencer à cultiver plus d’ignames. En 1961, il a vendu l’entreprise au géant pharmaceutique Smith, Kline and French (SKF) pour la somme colossale de 2,3 millions de dollars. Il avait déjà été collaboration avec SKF, et a continué à faire des recherches avec eux après leur avoir vendu son entreprise. La vente de Julian Labs a fait de lui l’un des premiers millionnaires noirs aux États-Unis
5. Il était un modèle et un activiste
Au fil du temps, et surtout dans la période qui a suivi la vente de son entreprise, Julian est devenu Plus impliqué dans les droits civils. Il avait déjà été un mentor pour beaucoup, ayant embauché et formé des dizaines de jeunes chimistes noirs.
Mais plus tard dans sa vie, Julian a consciemment assumé un rôle plus important dans l’activisme. Dans un 2007 Résolution du Congrès pour honorer le chimiste Percy Julianbon nombre de ses réalisations en matière de droits civiques ont été soulignées, comme son implication avec l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur et la Southern Christian Leadership Conference, et la fondation du National Negro Business and Professional Committee for the Legal Defence Fund.
Il a également participé aux efforts visant à promouvoir le logement intégratif, une cause importante à une époque où il y avait beaucoup de résistance à l’idée que les propriétaires noirs s’installent dans des communautés à prédominance blanche. C’était un sujet que Julian était personnellement connecté à, car la maison de sa famille à Oak Park, dans l’Illinois, a été incendiée en 1950 – juste avant qu’ils n’y emménagent. Elle a de nouveau été attaquée l’année suivante.
