Qu’il s’agisse de fascination, de peur ou d’un mélange des deux, les requins captivent notre imagination. Mis à part l’hystérie hollywoodienne, il y a beaucoup de choses qu’ils font pour retenir notre attention. Les requins peuvent être des taureaux ou des tigres. Il peut s’agir de marteaux ou d’emporte-pièces. Certains des étrangers peuvent même être fantômes bioluminescentsalors que d’autres qui peuvent même se reproduire de manière asexuée.
Mais les requins ont-ils toujours été aussi diversifiés ? À quoi ressemblaient les premiers requins et quand certains requins ont-ils dominé la chaîne alimentaire marine ?
Requins anciens
Cela dépend bien sûr de la distance à laquelle vous voulez remonter, mais certains chercheurs pensent maintenant que le groupe qui comprend les trois groupes vivants de requins – les raies, les requins et les chimères – a d’abord évolué à partir des acanthodiens.
L’origine des requins : les acanthodiens. (Crédit : Serafima Antipova/Shutterstock)
“Ils sont tous terriblement épineux et petits”, explique Michael Coates, biologiste à l’Université de Chicago. “Néanmoins, ils nous montrent la racine du sharkdom – obtenir un squelette intérieur osseux.”
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Caractéristiques des Acanthodiens
Lorsque les acanthodiens ont commencé à se développer, ils n’étaient pas les requins intimidants que nous voyons aujourd’hui. Ils n’avaient pas de dents rétractables comme le grand blanc ou la taille énorme du mégalodon – ces traits prendraient des millions d’années à se développer.
La plupart des acanthodiens étaient de la taille d’un alevin – juste de la taille d’anchois. Ils étaient probablement parmi les premiers poissons qui se sont déplacés du fond marin vers la zone d’eau pendant la soi-disant révolution du nekton au Silurien et au Dévonien.
Comme pour d’autres organismes s’adaptant à la vie en eau libre pendant de plus longues périodes, ce changement vers le haut a impliqué de nombreux nouveaux changements – des choses comme des yeux plus grands et plusieurs nageoires appariées ont évolué pour stabiliser leur nage. Les premiers requins avaient également moins de plaques osseuses dans leur crâne et des écailles réduites.
Des Acanthodiens aux Chimères
Au Dévonien, lorsque les Chondrichthyens qui incluent les groupes de la couronne des élasmobranches (raies et requins) et les chimères évoluent à partir des acanthodiens, ils n’avaient plus d’os internes mais du cartilage, qui est métaboliquement plus facile à produire et à flottabilité neutre.
“Vous devez améliorer votre système moteur, vous devez améliorer vos capteurs”, déclare Coates.
D’autres caractéristiques communes aux mâles de ce groupe de couronnes incluent le fermoir pelvien – “en fait un pénis apparié”, dit Coates. Des systèmes de dentition spécialisés ont commencé à apparaître, notamment la perte et le remplacement rapides des dents.
“C’est un système modulaire simple et brillant, très élégant”, déclare Coates à propos du système de dents.
Les femelles requins, pour leur part, ont commencé à développer certains des modes de reproduction spécialisés que nous voyons aujourd’hui au Paléozoïque, qui comprend la fécondation interne qui se produit chez tous les requins, raies et chimères.
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Une explosion de rejetons de requins fantômes
L’ère de l’anchois ne dure pas éternellement pour les requins. Quelque temps avant la série d’extinctions massives qui se sont produites au Dévonien supérieur, il y a environ 372 millions d’années, les requins ont commencé à évoluer vers de multiples formes corporelles nouvelles et intéressantes. Une grande partie du rayonnement évolutif explosif de cette période s’est produit parmi le groupe qui comprend les chimères ou les requins fantômes.
Symmoriidés
Les Symmoriidés, probablement les premières ramifications du groupe chiméroïde en évolution, comprennent tout un groupe de poissons. C’étaient des requins “étranges à regarder” avec d’étranges appendices qui dépassaient de leurs nageoires supérieures et longues.
Inioptérygiens
Un groupe, les Inioptérygiens, ont des nageoires en forme d’ailes contrairement à tous les autres requins vivants aujourd’hui, dit Coates. À la fin du Dévonien, certains de ces requins ont commencé à grossir, certains atteignant plus de deux mètres de long.
Placodermes
Mais ils ne sont pas encore les rois de la mer. darkosteus, un genre d’une classe de poissons blindés appelés les placodermes, a atteint de plus grandes dimensions et aurait pu facilement s’attaquer aux premiers chondrichtyens.
“Vous avez une idée de qui est le prédateur suprême là-bas, et ce ne sont pas les requins”, déclare Coates.
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L’évolution prolifique des requins
Avant la fin du Dévonien, les requins ont continué à croître en abondance et en diversité comme ils ne le feraient plus jamais. Les extinctions successives ont considérablement réduit le nombre et la diversité, mais dans la période carbonifère qui a suivi, la diversité des requins continue d’être dominée par les premières chimères et les branches latérales des chimères.
Alors que les requins fantômes modernes sont pour la plupart relégués dans les profondeurs de l’océan, l’ordre était partout à l’époque, certaines espèces passant même du temps dans les eaux saumâtres plutôt que dans l’eau de mer.
“Les chimères sont tout simplement merveilleusement bizarres”, déclare Coates.
Les premiers élasmobranches – requins et raies – ont également commencé à adopter des techniques d’alimentation sophistiquées. Certains datant d’il y a environ 340 millions d’années avaient développé la capacité d’aspirer la nourriture plutôt que de simplement engloutir la nourriture avec leur mâchoire, comme les requins nourrices modernes. “Ce sont les premiers mangeoires à succion pour vertébrés vraiment efficaces que nous ayons sur la planète”, déclare Coates.
Ce n’est que bien plus tard au début du Miocène que le plus grand de tous les requins, le Megalodon, apparaît, et que la domination des requins sur la mer est complète.
En l’espace de quelques centaines de millions d’années, le groupe de poissons était passé de mangeurs corporels de la taille d’un anchois à des géants mesurant jusqu’à 20 mètres de long, selon certaines estimations.
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