Une grave sécheresse a étouffé une grande partie de l’hémisphère nord cet été, de la Chine à l’Europe en passant par l’ouest des États-Unis. Les scientifiques disent que le changement climatique est au moins en partie responsable.
Le changement climatique a multiplié par 20 les risques de sécheresse dans l’hémisphère, selon une nouvelle étude du consortium de recherche World Weather Attribution, spécialisé dans les liens entre le changement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes.
En se concentrant spécifiquement sur l’Europe, qui a connu l’un de ses étés les plus secs depuis des décennies, le changement climatique a peut-être rendu la sécheresse trois à quatre fois plus susceptible de se produire.
L’étude a été publiée mercredi, quelques semaines seulement après la fin de l’été.
Il s’agit de la dernière d’une série d'”études d’attribution rapide” de World Weather Attribution, qui a examiné cet été le rôle du changement climatique sur les fortes précipitations au Brésil, la chaleur record au Royaume-Uni et les inondations dévastatrices au Pakistan.
Dans ce cas, les chercheurs ont mené deux analyses : l’une se concentrant sur la majeure partie de l’hémisphère nord, à l’exception des régions tropicales, et l’autre portant spécifiquement sur l’Europe du centre-ouest. L’Europe a connu son été le plus chaud jamais enregistré cette année, et elle a connu ses conditions les plus sèches depuis 1950.
La sécheresse peut être définie de diverses manières, allant de faibles précipitations à de faibles débits fluviaux. Dans cette étude, les chercheurs ont examiné la sécheresse du sol, un facteur critique de la croissance des plantes. La faible humidité du sol est parfois appelée sécheresse agricole ou écologique.
Ils ont constaté que dans les deux régions d’étude – en Europe et dans l’hémisphère nord en général – la sécheresse de cet été était d’environ un événement sur 20 ans. C’est un événement avec environ 5% de chances de se produire au cours d’une année donnée.
En examinant les données historiques, les chercheurs ont constaté que les risques de ces types de sécheresses graves avaient augmenté au cours du siècle dernier. Les chercheurs ont ensuite utilisé des modèles climatiques pour déterminer si le réchauffement climatique en faisait partie.
Les modèles suggèrent que le changement climatique a, en fait, joué un rôle. Le réchauffement a rendu le niveau de sécheresse de cet été environ trois à quatre fois plus susceptible de se produire en Europe, et jusqu’à 20 fois plus probable dans l’hémisphère Nord.
Ce sont les meilleures estimations, selon les résultats du modèle. Cela dit, il y a beaucoup d’incertitude autour de ces chiffres. C’est en partie parce que la sécheresse est un phénomène météorologique assez complexe par rapport à d’autres événements comme les vagues de chaleur ou les précipitations extrêmes, et l’humidité du sol est également relativement difficile à observer, quantifier et reproduire dans les modèles.
Bien que les chiffres exacts puissent faire l’objet d’un débat, les chercheurs concluent fermement que le changement climatique a joué un rôle majeur.
“Il ne fait aucun doute que le changement climatique a joué un grand rôle ici”, a déclaré Friederike Otto, climatologue à l’Imperial College de Londres et co-responsable de World Weather Attribution. “La quantification exacte de ce rôle est plus incertaine pour l’humidité du sol que, par exemple, lorsque nous examinons de fortes précipitations.”
L’étude utilise également des modèles climatiques pour se projeter dans l’avenir. Le monde s’est déjà réchauffé d’environ 1,2 degrés Celsius et si la planète atteint 2 °C, les risques de sécheresse grave augmenteront encore plus. Dans certaines parties de l’hémisphère nord, la probabilité pourrait être multipliée par 15.
“Cela signifie que l’événement actuel, qui se produit une fois tous les 20 ans, se produira presque chaque année”, a déclaré Dominik Schumacher, scientifique à l’Institut fédéral suisse de technologie de Zurich et l’un des auteurs de l’étude.
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