Affaire des momies assassinées : “l’autopsie virtuelle” révèle des blessures mortelles

Une équipe internationale de scientifiques a utilisé la tomodensitométrie pour effectuer des “autopsies virtuelles” de trois momies sud-américaines et a trouvé des preuves de traumatisme mortel chez deux d’entre elles, selon un article récent publié dans la revue Frontiers in Medicine. L’une des momies avait clairement été frappée à la tête et poignardée, peut-être par deux assaillants, tandis que l’autre présentait des signes de traumatisme massif de la colonne cervicale. La troisième momie féminine a également montré des signes de traumatisme, mais les dommages ont été infligés post-mortem. L’étude fait partie des efforts en cours pour déterminer la fréquence de la violence dans les sociétés humaines préhistoriques.

Selon les auteurs, il existe une grande base de données de momies et de squelettes égyptiens anciens qui montrent des signes de blessure traumatique, mais il y a beaucoup moins de données pour les momies sud-américaines, dont beaucoup se sont formées naturellement et sont exceptionnellement bien conservées. Néanmoins, des preuves de traumatisme mortel ont été signalées précédemment dans quelques cas, comme un crâne précolombien de la région de Nasca montrant un traumatisme rationnel à la colonne cervicale et accompagnant un saignement des tissus mous dans le crâne. Une momie féminine presque complète présentait des signes de fractures des os du visage compatibles avec des coups massifs d’une arme, tout comme le crâne d’un bébé de sexe masculin momifié.

Une enquête approfondie de 1993 a utilisé des rayons X conventionnels pour analyser 63 momies et fragments de momie, dont 11 présentaient des signes de traumatisme crânien. Mais ces momies provenaient de lieux, de populations et de périodes différents, ce qui rend difficile de tirer des conclusions générales à partir des résultats. L’année dernière, des chercheurs ont recherché des signes de violence dans les restes de 194 adultes enterrés il y a entre 2 800 et 1 400 ans dans le désert d’Atacama au nord du Chili, dont 40 semblaient avoir été victimes de violences brutales.

Les auteurs de cet article le plus récent ont combiné leur expertise en anthropologie, en médecine légale et en pathologie et se sont appuyés sur la technologie de tomodensitométrie pour reconstruire les trois momies sous enquête. “La disponibilité des tomodensitogrammes modernes avec la possibilité de reconstructions 3D offre un aperçu unique des corps qui autrement n’auraient pas été détectés”, a déclaré le co-auteur Andreas Nerlich, pathologiste à la clinique de Munich Bogenhausen en Allemagne. “Des études antérieures auraient détruit le momie, tandis que les rayons X ou les tomodensitogrammes plus anciens sans fonctions de reconstruction tridimensionnelle n’auraient pas pu détecter les caractéristiques clés de diagnostic que nous avons trouvées.

Le premier spécimen analysé par Nerlich et ses collègues est connu sous le nom de “Marburg Mummy”, un mâle momifié hébergé au Museum Anatomicum de l’Université Phillips de Marburg, en Allemagne. (Les dossiers d’acquisition le décrivent comme une “momie féminine”, donc quelqu’un à l’époque a raté les organes génitaux masculins de la momie.) L’homme avait probablement entre 20 et 25 ans lorsqu’il est mort et mesurait environ 5 pieds 6,5 pouces (1,72 mètre). Il a été enterré dans une position accroupie et, compte tenu de la nature des biens enterrés avec lui, il appartenait probablement à une communauté de pêcheurs de la culture Arica dans ce qui est aujourd’hui le nord du Chili. Il y avait des cicatrices antérieures sur les poumons, indiquant que l’homme souffrait de tuberculose et qu’il avait des dents bien conservées mais tordues. La datation au radiocarbone indique qu’il est mort entre 996 et 1147 CE.