À environ 55 milles au sud-est de la Nouvelle-Orléans, juste avant que la branche du fleuve Mississippi ne se divise en son delta à trois doigts, une fissure sur la rive est du fleuve s’est transformée en un canal massif. Au cours des dernières années, il a continué à s’étendre, détournant de plus en plus d’eau de sa rivière mère vers le plan d’eau de l’autre côté, Quarantine Bay. Comme tout fleuve, le Mississippi recherche l’efficacité : des chemins vers la mer plus courts et plus raides. C’est exactement ce que propose sa nouvelle branche, connue sous le nom de Neptune Pass.
Aujourd’hui, quelque 118 000 pieds cubes d’eau se déversent à travers le canal d’un kilomètre de long chaque seconde, soit cinq fois le débit de la rivière Hudson à New York. C’est suffisant pour rejeter les navires essayant de naviguer en aval, alors le Corps des ingénieurs de l’armée, qui gère les voies navigables du pays, prévoit de fermer le canal errant le mois prochain. Mais cela, à son tour, soulève un autre problème : les sédiments transportés dans l’eau de la rivière semblent former de minuscules morceaux de terre juste au large de la côte en voie de disparition rapide de l’État le long du golfe du Mexique, amenant les responsables de l’État à considérer la brèche comme une opportunité d’exploiter la capacité de la rivière à restaurer les zones humides perdues. Et ils font pression pour que les sédiments continuent de couler.
Privée de sédiments, la Louisiane s’est éclipsée, accélérée par l’affaissement des terres et la montée des mers. Les zones humides sont essentielles pour protéger la côte. Ils absorbent les eaux de crue apportées par de puissantes tempêtes alimentées par le changement climatique et abritent un large éventail de poissons et de créatures comme les alligators et les hérons. “Plus nous avons de zones humides entre nos communautés et le golfe du Mexique, entre nos communautés et un ouragan qui approche de nos côtes, mieux nous nous portons”, a déclaré Bren Haase, directeur exécutif de la Louisiana Coastal Protection and Restoration Authority.
Le dilemme à Neptune Pass souligne les défis de se disputer le fleuve le plus puissant du pays et toutes les industries et les personnes qui en dépendent. “C’est l’un des plus grands événements survenus sur le fleuve au cours des dernières décennies”, a déclaré Alex Kolker, scientifique côtier au Louisiana Universities Marine Consortium, qui a récemment publié un rapport sur le canal. En 2016, le col mesurait 150 pieds de large; il est depuis passé à 850 pieds. Près de son embouchure, le chenal court si vite, sautant par-dessus la berge érodée, qu’il s’est formé de l’eau vive. “Il est rare que d’autres personnes dans le pays travaillent avec des volumes d’eau aussi importants”, a-t-il déclaré.
Mario Tama/Getty Images
L’année dernière, la pandémie le gardant à la maison, Kolker a eu “plus de temps pour geek sur Internet”, et il l’a souvent passé à se pencher sur des images satellites du fleuve Mississippi. Il s’est concentré sur un tronçon sud où des fissures s’étaient formées dans la digue – les berges construites de chaque côté de la rivière – permettant à l’eau de se détacher et de se déverser dans la baie voisine. Kolker a remarqué qu’une crevasse avait rapidement évolué, s’élargissant et se redressant. Il semblait éjecter des sédiments dans le détroit de Breton, la crique entre la côte et le golfe du Mexique, là où il n’y en avait pas eu auparavant.
Un tel comportement était autrefois typique du Mississippi, l’un des principaux moyens par lesquels le fleuve a construit des terres, déposant des sédiments alors qu’il errait à travers la plaine inondable. Mais le système de digues du corps d’armée, vieux de 140 ans – installé pour le contrôle des crues et la navigation – empêche les crevasses, à l’exception de celles qui se forment au sud de la Bohême, en Louisiane, sur la rive est de la rivière, où il n’y a pas de villes et le les digues ne sont pas méticuleusement entretenues. Selon Kolker, les 15 dernières années de hautes eaux, alimentées par de fortes pluies, auraient pu stresser les anciennes digues rocheuses qui bordent la rivière, conduisant à la formation de Neptune Pass.
Le corps d’armée surveillait également la crevasse depuis un an, prêt à intervenir une fois qu’elle aurait commencé à gêner la navigation. Le fleuve Mississippi est l’une des principales artères industrielles du pays, où des navires presque aussi longs que la tour Eiffel naviguent le long de ses tronçons sud, dont beaucoup transportent des combustibles fossiles, dont la production a joué un rôle démesuré dans la mise en danger La côte de la Louisiane. Les problèmes ont commencé à se préparer le mois dernier, selon Ricky Boyett, porte-parole du Corps. Neptune Pass avait capturé suffisamment d’eau pour ralentir le fleuve Mississippi en aval. En conséquence, des sédiments tombaient du courant et, peu à peu, s’élevaient en bancs qui n’avaient jamais existé sur cette partie de la rivière. “C’était une indication que nous allons commencer à avoir des impacts majeurs”, a déclaré Boyett.
À la mi-mai, le Corps a envoyé une drague pour enlever les sédiments empilés. Ils ont également commencé à élaborer des plans pour sceller la crevasse et restaurer le débit rapide du bas Mississippi, qui projette généralement des sédiments directement vers la mer. À partir de juillet, le Corps posera une couverture de roche là où la berge a été emportée. Mais le Corps reconnaît l’importance de la capacité des sédiments à voyager et à construire des terres, a déclaré Boyett. Ils envisagent donc une barricade, plus loin dans Neptune Pass, avec une ouverture étroite qui permettrait aux petits bateaux – qui empruntent le raccourci vers Quarantine Bay depuis des mois maintenant – de l’eau et des sédiments pour continuer à naviguer.
Alex Kolker, LUMCON/Sentinelle-2
Le Corps et l’Autorité de protection et de restauration côtières se sont récemment rencontrés pour discuter des plans de construction. Haase a déclaré que le Corps était réceptif lorsqu’il a recommandé de considérer Neptune Pass “comme une opportunité – pas nécessairement juste un problème pour une facette de la raison pour laquelle nous gérons la rivière”. Des signes de formation de terres sont déjà évidents sur les images satellites : des îles en forme de larme appelées barres buccales. Sans interruption, ils pourraient devenir une masse de terre en forme d’éventail au cours du prochain siècle, semblable à ceux de chaque côté de la petite ville de pêcheurs de Venise, à quelques kilomètres en aval de la rivière.
Boyett a déclaré que la priorité du Corps était de maintenir la navigation et le trafic commercial. “Mais si nous pouvons le faire et obtenir des avantages de l’autre côté aussi, pourquoi pas?” Il a demandé.
Alors que le Corps finalise ses plans pour fermer la crevasse, le fleuve Mississippi pourrait avoir encore un autre tour dans sa manche. Début juin, quelques semaines après son premier levé, Kolker est revenu cartographier le fond de Neptune Pass avec sonar. Il a été stupéfait de découvrir des trous sous-marins massifs, l’un d’eux d’au moins 100 pieds de profondeur et 650 pieds de large. Même si la nouvelle porte du Corps permet à l’eau et aux sédiments de s’écouler, la fermeture ralentirait probablement le courant. Kolker se demandait si le courant serait assez fort pour chasser les sédiments dans la baie, ou si ce précieux sable et gravier tomberait simplement dans les profondeurs de Neptune Pass. Plus de modélisation est nécessaire, a-t-il dit, avant que les scientifiques puissent prédire le prochain mouvement de la rivière.
