Alors que l’ouragan Ian touche terre, la Floride fait face à une onde de tempête historique

Au cours du siècle dernier, seuls neuf ouragans avec des vents dépassant 150 milles à l’heure ont touché terre aux États-Unis. L’ouragan Ian est devenu le dixième mercredi après-midi, frappant la côte sud-ouest de la Floride en tant que tempête de catégorie 4. Ian îles-barrières entières submergées, maisons déchiréeset a poussé un immense mur d’eau vers une chaîne de villes balnéaires de Sarasota à Fort Myers. Il inondera probablement des milliers de maisons.

Il y a cinq jours à peine, Ian était un faible cyclone tropical dans le sud des Caraïbes. La tempête a subi un processus connu sous le nom d ‘«intensification rapide» lorsqu’elle est entrée dans les eaux chaudes de la mer des Caraïbes, se renforçant à un ouragan de catégorie 3 au moment où elle a touché terre dans l’ouest de Cuba. Les scientifiques ont découvert que le changement climatique peut rendre les épisodes d’intensification rapide plus probables en augmentant les températures de surface des océans. Au moins six ouragans ont subi une intensification rapide au cours de la saison des ouragans 2021 et au moins 10 au cours de la saison 2020.

Plus de 200 milles de la côte de la Floride, qui abritent 2,5 millions de personnes, étaient sous un ordre d’évacuation obligatoire dans les jours qui ont précédé la tempête. Mercredi matin, le National Hurricane Center a prédit que certaines parties du comté de Charlotte, où l’ouragan a touché terre juste au nord de Fort Myers, pourraient voir entre 12 et 16 pieds d’onde de tempête – assez pour submerge presque toutes les terres côtières.

“Personne vivant, personne qui a jamais vécu dans le comté de Charlotte, n’a jamais vu ce qui est sur le point d’arriver”, a déclaré Brian Gleason, directeur des communications du comté, à Grist. « Une onde de tempête à ce niveau est un événement mortel. Aucune maison n’est étanche à l’air, et si elle n’est pas étanche, elle n’est pas étanche. Si le vent commence à détruire les fenêtres et que vous avez sept pieds d’onde de tempête, il arrive dans la maison.

À environ 30 miles au sud, Linda Bendon, résidente de Cape Coral, était accroupie dans sa maison avec des lampes de poche et un gril au propane mercredi après-midi.

“C’est notre première grosse tempête”, a déclaré Bendon, qui a déménagé en Floride depuis le nord de l’État de New York après avoir pris sa retraite il y a trois ans, à Grist par téléphone. « Le vent hurle et beaucoup de choses volent. La fenêtre de notre chambre vient d’exploser et il n’y a plus de courant.

La voiture de Bendon a déjà été heurtée à plusieurs reprises par des arbres déracinés et elle surveille la montée des eaux dans le canal en face de sa maison. Le canal est sur le point de déborder de ses murs et les inondations sont généralisées ailleurs dans la région.

Les premières prévisions suggéraient que l’ouragan Ian pourrait frapper la région métropolitaine de Tampa Bay, qui abrite environ 3 millions de personnes, mais il s’est enroulé vers le sud en entrant dans le golfe du Mexique et a viré vers Cape Coral et Fort Myers. Après avoir touché terre, les météorologues s’attendent à ce que la tempête se déplace vers le nord à travers l’État sous la forme d’une tempête tropicale qui s’affaiblit, puis sorte dans l’océan Atlantique avant de faire demi-tour et de frapper la Géorgie ou la Caroline du Sud. La tempête laissera tomber plusieurs centimètres de pluie sur des zones qui ont déjà connu des totaux de précipitations à deux chiffres au cours du mois dernier, aggravant le potentiel d’inondations.

“La majorité de l’État de Floride est dans le collimateur d’Ian”, a déclaré Deanne Criswell, chef de l’Agence fédérale de gestion des urgences, ou FEMA, lors d’une conférence de presse mercredi matin. The Weather Channel a prédit des pannes de courant généralisées de la côte jusqu’à la ville intérieure d’Orlando, et a déclaré que certaines zones pourraient être sans électricité pendant des semaines ou des mois.

Même lorsque Ian est passé au-dessus de Cuba mardi soir, il n’a pas perdu de force. Il est devenu encore plus fort en passant au-dessus du détroit de Floride. Tôt mercredi matin, la tempête avait enregistré des vents d’environ 155 miles par heure, juste en dessous du seuil de classification de catégorie 5. Le diamètre de la tempête s’étendait sur plus de 300 milles, de Tampa à La Havane. Les scanners radar captent des rafales individuelles de 190 milles à l’heure.

“Catastrophique est un mot approprié” a écrit Phil Klotzbach, expert des ouragans à la Colorado State University, sur Twitter.

À Cuba, des inondations endémiques ont frappé la province de Pinar del Rio, forçant les habitants à fuir vers les hauteurs. Tard dans la soirée de mardi, le gouvernement avait signalé que tout le pays était sans électricité : la tempête avait détruit les principales lignes de transmission qui acheminent l’électricité à travers l’île. Les équipages travaillaient pour rétablir le courant toute la nuit et jusqu’au mercredi matin.

Les Florida Keys, qui, à l’approche de la tempête, étaient considérées comme éloignées des principaux effets d’Ian, ont également connu des inondations généralisées. C’est grâce aux soi-disant marées royales, une série de marées extra-hautes qui arrivent chaque automne grâce à l’alignement de la terre et de la lune. La rotation de la tempête combinée à la marée haute de mardi soir a produit la troisième onde de tempête la plus élevée jamais enregistrée dans les Keys, débordant les canaux et inondant les voitures à travers les îles. On s’attendait à des inondations continuer pendant plusieurs jours comme les marées montaient et descendaient.

“La marée ne cesse de monter de plus en plus”, a déclaré Shanna Schroeder, une résidente de Big Pine Key, à Grist mardi soir. « Il ne pleut pas en ce moment, mais il y a beaucoup de vent. Nous avons de l’eau du canal qui s’infiltre dans notre arrière-cour. L’eau a culminé tôt le matin mercredi, a-t-elle dit, s’arrêtant juste avant de couler dans sa maison. Des bouées de suivi près de Key West ont mesuré des vagues aussi hautes que 25 pieds.

Mais alors que l’ouragan Ian approchait de toucher terre, la principale préoccupation des responsables de la gestion des urgences dans le sud-ouest de la Floride était l’onde de tempête. C’est parce que les villes de Charlotte Harbour et de Punta Gorda se trouvent à l’embouchure du Gasparilla Sound, un plan d’eau concave qui se déverse dans le golfe du Mexique. Ils contiennent également des centaines de canaux artificiels qui évacuent l’eau des maisons vers les forêts de mangroves absorbantes. L’onde de tempête d’Ian pousse toute cette eau vers l’arrière, débordant les canaux d’arrière-cour et inondant des milliers de maisons.

“Le système de canaux est destiné à acheminer l’eau des parties les plus élevées du comté vers le port”, a déclaré Gleason, directeur des communications du comté de Charlotte. “Lorsque la vague monte dans ces canaux, les 10 à 15 pouces de pluie que nous allons recevoir n’ont nulle part où aller sauf vers le haut.”

Il y avait des préoccupations similaires à Fort Myers et Cape Coral, qui se trouvent le long de la rivière Caloosahatchee et contiennent également des centaines de kilomètres de canaux résidentiels. Ces villes se trouvent du côté droit du mouvement circulaire d’Ian, apportant la pire combinaison d’onde de tempête et de vent extrême. Projections haut de gamme a suggéré que la majeure partie de la superficie des deux villes pourrait être sous l’eau pendant des heures, et mercredi après-midi, les îles-barrières voisines étaient déjà en train de disparaîtrede même que sections côtières de Fort Myers.

Cape Coral est l’une des nombreuses villes côtières de Floride qui fait face à un énorme risque de surtension grâce aux pratiques audacieuses des promoteurs immobiliers du XXe siècle, qui ont drainé et récupéré des zones côtières marécageuses pour créer de grandes banlieues sur des terres artificielles. Le réseau complexe de canaux de la ville lui a permis de s’étendre à travers le marais. En conséquence, elle est brièvement devenue la ville à la croissance la plus rapide du pays, mais elle a également laissé des dizaines de milliers de personnes à quelques mètres au-dessus du niveau de la mer. L’ampleur du risque est devenue claire après l’ouragan Irma de 2017, qui a éraflé la région de Fort Myers en sortant des Keys. Il a fallu des années à la région de Fort Myers pour se remettre même de ce coup dur. Avec un coup direct de l’ouragan Ian cette semaine, un calcul plus large pourrait être en cours.