L’ouest des États-Unis a vu la saison des incendies de forêt passer à la vitesse supérieure la semaine dernière. Alors que les équipes de pompiers progressaient vers la maîtrise d’un incendie dans le parc national de Yosemite en Californie, un autre incendie s’est déclaré près de la frontière de l’Oregon et est rapidement devenu le plus grand incendie de l’année en Californie. Les flammes ont également déchiré des dizaines de milliers d’acres dans le nord du Montana et l’est de l’Idaho.
De l’autre côté du pays, dans un Washington DC marécageux mais sans feu, les législateurs démocrates ressentaient la chaleur. La Chambre des représentants des États-Unis a adopté vendredi un vaste ensemble de projets de loi visant à renforcer la réponse aux incendies de forêt et la résilience à la sécheresse. Le paquet de 49 projets de loi a été parrainé par Joe Neguse, un représentant démocrate du Colorado qui a consacré sa courte carrière à Washington à la politique de prévention des incendies de forêt, et a largement adopté les lignes de parti.
L’une des principales dispositions du projet de loi augmenterait le salaire minimum des pompiers forestiers employés par le US Forest Service à 20 dollars de l’heure et leur permettrait un congé de santé mentale payé. Les pompiers fédéraux sont payés beaucoup moins que leurs homologues employés par l’État, et l’agence a lutté avec de faibles taux de rétention. – a rapporté en mai que les postes vacants dans le service forestier étaient les plus élevés dans le nord-ouest du Pacifique et en Californie. La loi bipartite sur les infrastructures que le Congrès a adoptée l’année dernière a temporairement augmenté le salaire minimum des pompiers fédéraux; ce projet de loi rendrait la hausse de salaire permanente.
En plus de renforcer la capacité du gouvernement à lutter contre les incendies lorsqu’ils se produisent, le paquet contient une série de mesures qui aborderaient la prévention et le rétablissement. Il autoriserait 500 millions de dollars pour des initiatives visant à éliminer les arbres morts et la végétation qui se sont accumulés dans les forêts en raison d’une longue histoire de suppression des incendies. Il financerait également des projets d’incendie intentionnels et contrôlés qui éliminent la prolifération, appelés brûlages dirigés. Le programme vise à former davantage de personnes à la gestion des brûlages dirigés avec la création de nouveaux « centres de lutte contre les incendies dirigés ». Pour restaurer les écosystèmes qui ont été touchés par les incendies passés, la législation établirait également un nouveau «compte de récupération des zones brûlées» autorisé à 100 millions de dollars par an. Les fonds seraient accordés en priorité à des projets qui améliorent la sécurité publique et protègent les ressources en eau.
La protection et le renforcement des ressources en eau sont des thèmes majeurs à tous les niveaux du paquet. Cela augmenterait le financement des programmes de recyclage et de réutilisation de l’eau. Il existe un financement pour la recherche sur le dessalement et le développement de projets, ce qui aiderait les villes et les États qui cherchent à aspirer l’eau de mer, à la débarrasser des minéraux salés et à l’utiliser pour reconstituer les réserves d’eau souterraine. Il autoriserait le ministère de l’Intérieur à dépenser 500 millions de dollars pour préserver les niveaux d’eau du lac Mead et du lac Powell, deux grands réservoirs avec des barrages hydroélectriques qui stockent l’eau et produisent de l’électricité pour une grande partie de l’Ouest. Il comprendrait également un programme de subventions concurrentiel pour les projets d’accès à l’eau potable qui profitent aux tribus amérindiennes. Et cela créerait un nouveau programme de subventions à l’Agence de protection de l’environnement pour payer les États afin qu’ils mettent en place des incitations qui aident les foyers et les entreprises à installer des appareils plus économes en eau.
Un seul républicain de la Chambre a voté pour le projet de loi, et d’autres républicains l’ont attaqué pour avoir autorisé de nouvelles dépenses et pour ne pas avoir réformé les processus d’examen environnemental qui entravent les projets d’éclaircie des forêts.
La Maison Blanche était également quelque peu tiède sur le paquet. Dans une déclaration affirmant le soutien de l’administration Biden aux projets de loi, le Bureau de la gestion et du budget a également suggéré que certaines des politiques avancées étaient redondantes. “L’Administration apprécie l’intérêt du Congrès pour les efforts de l’Administration pour lutter contre le changement climatique et ses effets sur les incendies de forêt et la sécheresse”, a-t-elle déclaré, mais elle “souhaiterait travailler avec le Congrès pour s’assurer que les nombreuses dispositions de la loi évitent les doubles emplois avec les dispositions existantes”. efforts des autorités et de l’administration.
La législation est confrontée à un avenir incertain au Sénat, qui a récemment tourné son attention vers un autre paquet lié au climat – un projet de loi sur les dépenses appelé la loi sur la réduction de l’inflation. Parallèlement à une multitude de crédits d’impôt pour les énergies propres qui, selon les experts, aideront le pays à atteindre ses objectifs d’émissions, ce paquet affecterait 1,8 milliard de dollars au cours de la prochaine décennie pour éliminer les combustibles dangereux des forêts fédérales.
