Un sprinteur paralympique du Royaume-Uni a été nommé parmi les derniers astronautes recrutés par l’Agence spatiale européenne.
John McFall, 41 ans, devient le premier astronaute handicapé physique, ou para-astronaute, à être recruté par l’agence spatiale dans le but de surmonter les obstacles qui empêchent les personnes handicapées de participer à des missions spatiales.
Rejoignant également la classe d’astronautes de 2022, les premières nouvelles recrues de l’agence depuis 2009, le Dr Rosemary Coogan, 31 ans, qui a passé du temps dans la réserve de la Royal Navy et a obtenu un doctorat en astronomie avant de travailler à l’Agence spatiale française.
Coogan devient la première femme britannique à rejoindre l’ESA en tant qu’astronaute de carrière et la deuxième personne du Royaume-Uni à rejoindre le corps des astronautes de l’agence après Tim Peake, membre de la promotion 2009.
Une autre scientifique née au Royaume-Uni, le Dr Meganne Christian, 34 ans, qui a travaillé en Antarctique avant de donner des conférences en Italie sur la résolution de problèmes et la prise de décision, rejoint la réserve d’astronautes de l’ESA.
Une nouvelle entreprise pour l’ESA, la réserve se compose d’astronautes qui ont réussi le processus de sélection mais qui continueront dans leur travail habituel jusqu’à ce qu’une opportunité de mission se présente.
Annonçant la nouvelle promotion au Grand Palais Éphémère à Paris, le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a déclaré qu’ils étaient tous des “personnes incroyables” choisies pour leurs capacités intellectuelles et leur capacité à prendre des décisions rapides sous pression et à “appuyer sur les bons boutons et pas les mauvais ».
La classe de 2022 s’entraînera pour des missions qui inaugurent une nouvelle ère de vols spatiaux habités. Ils se concentreront moins sur la Station spatiale internationale et plus sur la construction d’un nouvel avant-poste qui orbitera autour de la lune, parallèlement aux missions sur la surface lunaire elle-même.
L’Agence spatiale européenne espère faire atterrir son premier astronaute sur la Lune avant la fin de la décennie en préparation de futures missions vers Mars. L’homme n’a pas mis le pied sur la lune depuis Apollo 17 en décembre 1972.
L’ESA a reçu plus de 22 000 candidatures valides pour le processus de sélection en quatre étapes, qui comprend un examen médical complet pour évaluer la santé et les capacités physiques, des exercices de groupe, des tests pratiques, des évaluations psychologiques approfondies et de multiples entretiens.
Seuls 1 361 candidats se sont rendus à la deuxième étape de la sélection, ainsi que 27 des 257 candidats ayant un handicap physique.
McFall, qui a dit qu’il espérait “inspirer” les autres, devait répondre à toutes les exigences psychologiques, cognitives, techniques et professionnelles exigeantes du corps d’astronautes.
Les candidats étaient considérés s’ils avaient des déficiences spécifiques des membres inférieurs, telles qu’une amputation de la jambe inférieure, des membres raccourcis à la naissance ou à la suite d’un accident, ou s’ils mesuraient moins de 130 cm.
Coogan, qui en tant qu’astronaute de carrière ira directement à l’entraînement, est titulaire de deux maîtrises de l’Université de Durham et d’un doctorat en astronomie de l’Université du Sussex. Elle parle anglais, français et allemand.
Christian a obtenu un doctorat en chimie industrielle de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et a travaillé à la station Concordia en Antarctique de 2018 à 2019.
McFall, qui a perdu sa jambe droite dans un accident de moto, rejoindra le projet de faisabilité des parastronautes de l’ESA dans le cadre d’un effort – le premier de l’une des agences spatiales du monde – pour identifier et surmonter les obstacles qui ont jusqu’à présent empêché les personnes handicapées physiques de rejoindre missions spatiales.
L’agence prévoit de mettre au point des adaptations du matériel spatial qui permettent aux personnes handicapées physiques de servir en tant que membres d’équipage professionnels.
Les pages Web de l’ESA notent que l’agence ne peut pas garantir un vol pour l’astronaute handicapé, mais ajoute qu’elle peut “s’engager à essayer aussi dur et sérieusement que possible”.
La plus grande proportion de répondants à l’annonce de l’ESA, près d’un tiers, venait de France, suivi d’un sixième d’Allemagne et de 2 000 du Royaume-Uni. Les nouvelles recrues seront basées au Centre européen des astronautes à Cologne et s’entraîneront pendant au moins trois ans dans des installations en Allemagne, aux États-Unis et ailleurs. Pour les préparer à bien travailler sous pression, dans un espace confiné et avec un minimum d’intimité, d’équipement et de confort, les astronautes participent à un stage de trois semaines dans un réseau de grottes.
