Au Mexique, le tourisme de plongée vaut autant que la pêche | La science

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Les eaux chaudes et la diversité des écosystèmes marins du Mexique en font une destination prisée des plongeurs du monde entier. Mais la plupart des activités de tourisme de plongée étant des boutiques familiales dispersées à travers le pays, personne ne savait combien d’argent le tourisme de plongée générait chaque année. Aujourd’hui, une nouvelle étude révèle que l’industrie mexicaine du tourisme de plongée est beaucoup, beaucoup plus importante qu’on ne le pensait auparavant, générant autant de revenus que les industries de la pêche industrielle et artisanale du pays réunies.

« La valeur totale est surprenante, même si ce n’est souvent pas une surprise pour les personnes qui vivent dans ces endroits », déclare Andrés Cisneros-Montemayor, économiste des ressources à l’Université de la Colombie-Britannique qui n’a pas participé à la recherche. “Mais quand vous voyez tous les chiffres additionnés, vous allez, Wow, c’est énorme.”

Sur la base d’enquêtes, les chercheurs ont estimé que l’industrie du tourisme de plongée génère entre 455 et 725 millions de dollars américains par an, ce qui est comparable aux revenus générés par les industries de la pêche au Mexique.

Cette découverte jette les bases d’une meilleure coordination et d’un plaidoyer de la part des membres de l’industrie du tourisme de plongée, et soutient une plus grande conservation marine au Mexique, explique Octavio Aburto-Oropeza, biologiste marin à la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego travaillé sur l’étude. Alors que l’industrie mexicaine du tourisme de plongée se remet d’une année de fermeture pendant la pandémie, l’étude suscite également des conversations sur la façon de mieux gérer le tourisme dans les communautés côtières.

Aburto-Oropeza a visité des sites de plongée à travers le Mexique et l’Amérique latine, plongeant à la fois pour la recherche et pour son passe-temps de photographie sous-marine. « Un jour, je me suis réveillé et j’ai dit : « Si les sites de plongée génèrent de l’argent simplement en faisant venir des plongeurs, pourquoi ne sont-ils pas protégés ?

L’économie de la plongée au Mexique était si peu étudiée qu’avant le rapport, il n’y avait pas de liste complète de tous les sites de plongée ou voyagistes du pays. Cela contraste fortement avec l’industrie de la pêche bien organisée, dans laquelle l’Institut national des pêches et de l’aquaculture du Mexique étudie et publie régulièrement des rapports sur l’état des pêches et les prises et revenus annuels de l’industrie, note Aburto-Oropeza.

« Lorsque vous ne voyez pas la taille de votre entreprise, la probabilité que vous soyez habilité ou inspiré à protéger ces zones est minime », dit-il.

Les chercheurs ont commencé par créer la première base de données mexicaine de sites de plongée et de voyagistes de plongée, compilant 264 voyagistes et 860 sites de plongée à travers le pays en 2019. Ils ont divisé la liste en quatre régions : le Baja Pacific et le golfe de Californie, le Pacifique Sud, le golfe du Mexique et la péninsule du Yucatan. Ils ont ensuite commencé à contacter les opérateurs un par un, effectuant souvent des enquêtes de porte à porte.

Les chercheurs ont également examiné de plus près les structures commerciales des voyagistes de plongée et ont étudié leur impact sur leurs communautés. Environ 91% des opérateurs de plongée étaient de petites entreprises familiales, desservant en moyenne 74 touristes par semaine. Les neuf pour cent restants étaient de grandes entreprises qui desservaient en moyenne 1 600 touristes par semaine, principalement des plongeurs en apnée.

Aburto-Oropeza et ses collègues ont découvert que le type de tourisme océanique de masse offert par les grandes entreprises pose un plus grand risque pour les récifs et les écosystèmes marins tout en offrant moins d’avantages aux communautés locales. Les grandes entreprises étaient plus susceptibles d’être détenues par des étrangers que par des ressortissants mexicains. Et parce qu’ils comptent sur la vente de gros volumes de circuits de plongée en apnée bon marché, plutôt que sur des excursions de plongée plus petites et plus coûteuses, ils génèrent également moins de revenus par touriste, ont constaté les chercheurs.

Aburto-Oropeza dit que la recherche a déjà un impact au Mexique, où les opérateurs de plongée ont fait les premiers pas vers l’organisation de leur industrie. Et bien que la pandémie ait entraîné des pertes de revenus importantes, elle a également suscité une discussion sur la façon dont le tourisme de plongée peut rouvrir de manière plus durable, par exemple en gérant les chiffres du tourisme pour éviter la surpopulation.

« La pandémie a réaffirmé l’importance d’une voix plus politique pour ce secteur », a déclaré Aburto-Oropeza. “Certaines des leçons, en particulier pour les petites villes, sont de savoir comment commencer à réfléchir à de meilleures façons de gérer le tourisme et à des stratégies pour se développer dans les années à venir.”

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