Le rover Persévérance a atterri dans le cratère Jezero de Mars en grande partie à cause de nombreuses preuves que le cratère abritait autrefois un lac, ce qui signifie la présence d’eau liquide qui aurait pu autrefois héberger la vie martienne. Et l’atterrissage a été un succès, plaçant le rover au bord d’une structure qui semblait être un delta de rivière où les hautes terres voisines se déversaient dans le cratère.
Mais un résumé de la première année de données du rover, publié dans trois articles différents publiés aujourd’hui, suggère que Persévérance n’a pas encore trouvé de preuve d’un paradis aquatique. Au lieu de cela, tout indique que l’exposition à l’eau dans les zones explorées était limitée et que les eaux étaient probablement proches du point de congélation. Bien que cela n’exclue pas qu’il trouvera des dépôts lacustres plus tard, l’environnement n’aurait peut-être pas été aussi accueillant pour la vie que “un lac dans un cratère” aurait pu le suggérer.
Mettre tous ensemble
La persévérance peut être considérée comme une plate-forme pour une large gamme d’instruments qui fournissent une image de ce que le rover regarde. Même ses “yeux”, une paire de caméras sur son mât, peuvent créer des images stéréo avec des informations 3D et offrir des informations sur les longueurs d’onde présentes dans les images. Il dispose également d’instruments qui peuvent être tenus au niveau des rochers pour déterminer leur contenu et leur structure ; le matériel de manipulation d’échantillons peut effectuer une analyse chimique des matériaux prélevés dans les roches.
Bien que les nouvelles informations soient divisées en documents distincts en fonction des instruments d’où proviennent les données, l’essentiel est que les trois brossent un tableau cohérent et se complètent les uns les autres.
Par exemple, les outils de spectroscopie fournissent des détails sur la composition chimique d’un échantillon, mais ils ne nous disent pas comment ces produits chimiques sont distribués dans une roche. En revanche, il existe des outils d’analyse par rayons X qui offrent des informations chimiques inexactes, mais ils nous disent comment les produits chimiques qu’ils détectent sont situés par rapport aux caractéristiques visibles de la roche. Et les caméras sur le mât du rover peuvent nous aider à identifier à quel point les roches similaires sont largement distribuées.
Collectivement, ces outils nous disent que Persévérance a jusqu’à présent échantillonné des roches provenant de deux gisements différents. Le premier comprend le fond du cratère où il a atterri, qui est riche en minéraux à base de fer et de magnésium. Au-dessus se trouve une formation distincte qui semble être de la roche volcanique, bien que nous ne puissions pas exclure qu’elle ait été formée par de la roche liquéfiée suite à un impact.
Les deux gisements ont clairement été façonnés par des processus dont nous savons qu’ils se produisent sur Mars. De nombreuses roches ont été façonnées par le vent et peuvent avoir subi des altérations chimiques dues à l’atmosphère ou à l’exposition aux radiations. Dans les endroits à l’ombre du vent, des régolithes lâches se sont accumulés, dont une grande partie avec la teinte rouge caractéristique de Mars. Il existe également une variété de débris d’impacts, y compris des plus petits dans le cratère Jezero.
Mais la grande question est de savoir si les matériaux montrent des indications que l’eau était présente. La réponse est un peu “oui, mais…”
