WLorsque le Premier ministre yougoslave Džemal Bijedić a promis de purifier l’air du pays lors d’une conférence à Belgrade en 1974, un journaliste du New York Times a écrit qu’il y avait peu d’espoir d’un soulagement rapide pour les habitants de la ville, qui sentaient que la pollution s’aggravait. “L’atmosphère étouffante et sulfureuse de Belgrade et de plusieurs autres grandes villes yougoslaves rougit les yeux, déchire les bas de nylon et ruine les passages pianissimo dans la salle de concert à cause de la toux quasi continue qu’elle provoque chez le public”, a déclaré l’écrivain.
Un demi-siècle plus tard, les habitants de Belgrade retiennent toujours leur souffle. “Je souffre d’asthme et ça me tue”, déclare Dejan, 40 ans, graffeur et MC qui dirige un atelier de peinture dans le quartier industriel de Palilula. « Ce n’est pas du smog, mec, c’est un brouillard noir. Tu ne peux pas voir.”
L’air dans la capitale de la Serbie, un pays de 7 millions d’habitants candidats à l’adhésion à l’UE, est pire que dans presque toutes les autres villes du pays. L’Europe . Belgrade abrite cinq des 15 districts les plus pollués du continent, a révélé l’analyse du Guardian de la modélisation basée sur les données européennes sur la qualité de l’air. Les centrales à charbon insalubres, les vastes décharges, les vieux véhicules et les chauffages en mauvais état crachent un cocktail de particules toxiques qui atterrissent dans les poumons et les veines des habitants de la ville.
La colère bouillonnante s’est parfois transformée en manifestations, mais peu de mesures ont été prises pour rendre l’air plus sûr. Le mois dernier, dans le cadre de l’une de ses premières tentatives visant à protéger les enfants des vapeurs toxiques, la ville a lancé un appel d’offres pour l’acquisition de 11 500 purificateurs d’air destinés à ses écoles et jardins d’enfants.
Ce faisant, « la ville admet qu’elle ne peut pas résoudre le problème », déclare Milica Jablanović, conseillère du parti vert d’opposition et chercheuse à l’Institut de recherche pédagogique. « J’ai parfois le sentiment de causer du tort à mes propres enfants parce que je vis ici. »
En été, l’air de Belgrade a un goût un peu pire qu’à Londres ou à Berlin. Mais l’hiver venu, lorsque les gens brûlent davantage de carburant et que des couches d’air chaud urbain emprisonnent les toxines près du sol, la ville est étouffée par des couvertures de smog que les vents sont trop faibles pour dissiper.
“Il n’y a pas assez d’air et il y a une odeur huileuse”, explique Jelena Cvetić, 48 ans, pharmacienne du centre de Belgrade. « Les personnes souffrant d’asthme et de problèmes cardiovasculaires ont généralement de gros problèmes ces jours-là. »
UN étude financé cette année par le ministère serbe des Sciences, a examiné les données de pollution des mois d’été et a estimé que les particules fines étaient responsables d’un accident vasculaire cérébral sur cinq, d’un cas sur quatre de cardiopathie ischémique et d’un cas sur 11 de cancer du poumon. Il a appelé le conseil municipal à informer les citoyens lorsque l’air est mauvais et à leur demander de rester chez eux.
“Les mesures efficaces visant à réduire la pollution de l’air doivent être améliorées dès que possible”, ont déclaré les chercheurs.
Le secrétariat du conseil municipal pour la protection de l’environnement a déclaré que ses données sur la pollution atmosphérique étaient les plus pertinentes pour Belgrade. Il a indiqué que la ville avait pris une série de mesures pour réduire la pollution de l’air et que ses données ne montraient aucune augmentation de la concentration annuelle moyenne de particules PM10 ou du nombre de jours dépassant la valeur limite. “Ces efforts ont eu des effets positifs”, indique le communiqué.
Comme de nombreuses capitales des républiques qui composaient la Yougoslavie, Belgrade est alimentée par des centrales électriques vieillissantes qui brûlent du lignite, un type de charbon particulièrement sale. En 2016, les 16 centrales à charbon des Balkans occidentaux ont émis plus de dioxyde de soufre que le parc européen de 250 centrales, selon une étude. rapport de l’Alliance à but non lucratif pour la santé et l’environnement.
La pire pollution à Belgrade se trouve à Obrenovac, une municipalité située à 25 km du centre et qui abrite l’essentiel du complexe de la centrale à charbon Nikola Tesla. En 2019, son air contenait des niveaux de particules fines appelées PM2,5 qui étaient cinq fois supérieures aux limites fixées par l’Organisation mondiale de la santé, selon l’analyse du Guardian.
À ce problème s’ajoutent les fuites dans les maisons équipées de vieux poêles qui brûlent des combustibles sales. La plupart des bâtiments de Serbie ont été construits il y a plus de 50 ans, souvent avec une mauvaise isolation, tandis que plus de 60 % du chauffage des locaux du pays est assuré par la combustion du bois et du charbon. Le résultat, en hiver, est de choisir entre rester à la maison ou respirer un air qui tue.
“Avant de quitter mon lit, je vérifie mon application sur la pollution de l’air”, explique Aleksandra Tomanić, directrice du Fonds européen à but non lucratif pour les Balkans, qui a mené des campagnes pour lutter contre l’air pollué de la région. Si le niveau d’avertissement est orange, elle ouvre une fenêtre. S’il est rouge ou violet, elle attend – parfois toute la journée.
“On le ressent littéralement physiquement”, explique Tomanić. “Et quand vous le sentez dans votre gorge, vous pouvez imaginer l’état de vos poumons.”
La ville a progressé dans certains domaines. Au cours des dernières décennies, Belgrade a étendu son réseau de chauffage urbain, qui fonctionne principalement au gaz fossile, et a supprimé plus de 1 000 chaudières. Elle a également arrêté de brûler du charbon dans certains grands bâtiments publics.
Des améliorations sont en cours, mais cela ne suffit pas, déclare Elizabet Paunović, médecin à la retraite qui a dirigé le Centre européen pour l’environnement et la santé de l’OMS. « Oui, nous avons de bons exemples, mais ce sont des exemples : cela doit vraiment devenir une pratique. »
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