Nasa
Des responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré mardi avoir retiré avec succès deux vannes du vaisseau spatial Starliner et les avoir expédiées au Marshall Space Flight Center en Alabama pour une analyse plus approfondie.
L’examen médico-légal – les deux vannes seront inspectées à l’aide de diverses techniques, y compris un scanner – fait partie des efforts continus de Boeing pour diagnostiquer le problème de vanne “bloquée” qui a provoqué l’interruption du vol d’essai sans équipage de Starliner le 3 août. Avec moins plus de cinq heures restantes dans le compte à rebours pour lancer, au cours d’une procédure de routine, 13 des 24 vannes qui contrôlent le flux de tétroxyde de diazote oxydant à travers le module de service de l’engin spatial ne passeraient pas de la fermeture à l’ouverture.
Un effort de diagnostic initial sur la rampe de lancement n’a donné aucun résultat, de sorte que la fusée et le vaisseau spatial Atlas V ont été ramenés à une installation d’intégration. Après plus d’inspections et de tests là-bas, les ingénieurs ont décidé de “désempiler” le vaisseau spatial et de le renvoyer au bâtiment de traitement des vaisseaux spatiaux de Boeing au Kennedy Space Center. Cela a finalement conduit à une nouvelle dissection du véhicule et à la suppression de plusieurs soupapes.
Humidité corrosive
L’ingénieur en chef de Boeing pour l’espace et le lancement, Michelle Parker, a déclaré lors d’une conférence de presse avec des journalistes mardi que la société avait une hypothèse assez solide sur ce qui s’était mal passé. À un moment donné au cours de la période de 46 jours pendant laquelle le véhicule a été ravitaillé – et lorsque les vannes se sont avérées bloquées – de l’humidité a dû pénétrer dans le vaisseau spatial. Cette humidité s’est combinée avec l’oxydant et a créé de l’acide nitrique, commençant le processus de corrosion.
Parker a déclaré que les points de rosée sur le site de lancement étaient élevés en août, et bien que le véhicule ait été conçu pour fonctionner dans l’humidité de la Floride, il existe des preuves physiques que l’humidité est néanmoins le coupable. Les ingénieurs de Boeing et de la NASA veulent maintenant essayer de recréer la réaction corrosive dans des conditions de test similaires afin qu’ils puissent être sûrs de la cause première et des contre-mesures qu’ils mettent en œuvre.
La société et la NASA poursuivront leurs travaux en Floride, en Alabama, et sur le site de test de Boeing à White Sands, au Nouveau-Mexique. Tout cela prendra du temps, a reconnu John Vollmer, directeur de programme de Boeing pour les équipages commerciaux. Il a déclaré que Boeing visait désormais le “premier semestre” de 2022 pour le vol d’essai sans équipage de Starliner. (Une source a déclaré à Ars que la date “au plus tôt” était mai 2022).
Cette mission est officiellement nommée Orbital Flight Test-2, ou OFT-2. La société vole OFT-2 à ses propres frais, 410 millions de dollars, à la suite d’une mission Starliner sans équipage en décembre 2019 qui a mal tourné en raison de problèmes logiciels. Les techniciens et les ingénieurs de la société ont travaillé longtemps et durement après le vol d’OFT-1 pour réparer le logiciel, seulement pour voir ces nouveaux problèmes matériels surgir lors des vérifications du jour du lancement sur la plateforme début août.
La NASA espère que Boeing pourra faire voler Starliner afin qu’il puisse avoir un deuxième système de lancement, aux côtés du véhicule Crew Dragon de SpaceX, pour amener ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. En supposant que Boeing termine l’OFT-2 en toute sécurité, Vollmer a déclaré que la société et la NASA aimeraient disposer d’environ six mois pour examiner les données et se préparer à un vol d’essai en équipage. Cela mettrait la date de lancement la plus rapprochée possible de la première mission de Starliner transportant des astronautes vers la fin de 2022. De manière plus réaliste, la mission pourrait ne pas voler avant le début de 2023.
Après ce vol, la NASA certifiera que Starliner est prêt pour des vols réguliers et opérationnels d’astronautes.
Acheter plus de dragons
Dans le cadre de son programme d’équipage commercial, la NASA a commandé six missions “post-certification” à SpaceX et Boeing. SpaceX a terminé avec succès sa mission de démonstration en équipage en 2020 et devrait lancer sa troisième mission d’équipage certifiée, Crew-3, vers la Station spatiale internationale le 31 octobre. Une quatrième et une cinquième mission devraient suivre en 2022.
Lors de la conférence de presse de mardi, le responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, Steve Stich, a déclaré que l’agence négocie des vols supplémentaires pour SpaceX – et peut-être pour Boeing. Il a déclaré que les détails de ces prolongations de contrat pourraient être annoncés dans les prochains mois. Compte tenu des problèmes discutés mardi, il semble désormais possible que SpaceX puisse terminer son contrat initial de six missions avant que Boeing ne vole sa première mission certifiée. Mais Stich est convaincu que Boeing y arrivera.
“Je n’ai aucune raison de croire que Boeing ne réussira pas à rendre Starliner opérationnel”, a déclaré Stich. “Nous résoudrons ce problème, puis nous aurons deux systèmes de transport spatial comme nous le souhaitons.”
