Le ciel nocturne est une source d’information et d’émerveillement depuis l’aube de l’humanité – et il a presque le même aspect aujourd’hui qu’à l’époque. Mais le ciel nocturne tel que nous le connaissons est sur le point de changer radicalement en raison de la prolifération des satellites à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la Terre.
“Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, nous n’allons pas avoir accès au ciel nocturne tel que nous l’avons vu”, a déclaré Samantha Lawler, professeure adjointe d’astronomie à l’Université de Regina au Canada.
Lawler a observé depuis sa ferme en Saskatchewan, au Canada, alors que le nombre de satellites actifs est passé d’environ un millier en 2017 à plus de 5 000 aujourd’hui. Lors de la visite de Les actualites par une soirée claire en mars, il n’a fallu que quelques minutes pour regarder à l’œil nu pour voir le premier des nombreux satellites traverser le ciel.
“C’est bien pire que ce à quoi je m’attendais”, a déclaré Lawler à Les actualites. “Ça change vite.”
Et c’est sur le point d’empirer. Lawler et deux autres astronomes canadiens ont publié un article en décembre dans The Astronomical Journal qui prédit que, dans moins d’une décennie, 1 point lumineux sur 15 dans le ciel nocturne sera en fait un satellite en mouvement.
“Pensez-y,” dit Lawler. “Il n’y a qu’environ 4 000 étoiles que vous pouvez voir à l’œil nu et si 200 d’entre elles bougent, c’est très différent du ciel auquel nous sommes habitués maintenant.”
Les satellites sont encore plus perturbateurs lorsqu’ils sont vus à travers un télescope, et ils contaminent déjà les images du cosmos capturées par les observatoires du monde entier. À moins que quelque chose ne change radicalement en termes de réglementation internationale des numéros de satellites, de réflectivité et de diffusion, des experts comme Lawler pensent que l’impact sur la recherche astronomique s’intensifiera.
“C’est un peu comme si nous traversions cette transition (similaire à) lorsque les premières voitures étaient sur les routes. Un modèle T roulait sur la route et vous vous précipitiez pour aller le voir”, a déclaré Lawler. “Mais maintenant, vous vivez à côté d’une autoroute géante, pleine de voitures. C’est donc un peu la transition que nous traversons avec les satellites dans le ciel nocturne en ce moment.”
DOUBLURE SILVER DE MEGA-CONSTELLATIONS
C’est l’aube des méga-constellations, des dizaines de milliers de petits satellites à seulement 483 kilomètres au-dessus de la Terre, lancés par des entreprises privées pour fournir un accès mondial à Internet haut débit.
SpaceX d’Elon Musk est responsable d’environ un tiers de tous les satellites actifs en orbite, plus que toute autre entreprise ou pays, y compris le gouvernement américain.
SpaceX a déjà lancé plus de 2 000 satellites et prévoit d’en lancer au moins 42 000 autres pour sa méga-constellation appelée Starlink. Parmi les autres concurrents éloignés figurent Project Kuiper d’Amazon et la société de satellites OneWeb basée à Londres.
Alors que des milliers de petits satellites Starlink posent problème aux astronomes, ils fournissent également un accès Internet indispensable aux habitants des régions rurales ou déchirées par la guerre.
Oleg Kutkov est un ingénieur et astronome amateur ukrainien qui a acheté un terminal Starlink sur Ebay en décembre pour le démonter pour le plaisir, sans jamais penser qu’il pourrait l’utiliser dans son appartement à Kiev. Mais lorsque la Russie a envahi en février, Elon Musk a activé le service Starlink sur l’Ukraine, et Kutkov l’utilise depuis comme service Internet de secours.
“Nous obtenons toutes les informations sur Internet sur les frappes aériennes, sur les mouvements des forces ennemies. Devrions-nous nous cacher, ne devrions-nous pas nous cacher ? Pouvons-nous sortir ou non ?” dit Kutkov.
Kutkov a déclaré qu’il avait l’habitude de se ranger du côté d’astronomes comme Lawler en pensant que les inquiétudes concernant Starlink entravant les observations du cosmos l’emportaient sur ses avantages, mais l’invasion de la Russie change d’avis.
“J’étais à 100% avec les astronomes”, a déclaré Kutkov. “Mais dans la situation actuelle, alors que nous avons vraiment besoin d’une connectivité Internet, cela commence à être plus important.”
UNE CLÉ DANS LA DÉTECTION D’ASTÉROÏDES
Pour Kutkov et d’autres Ukrainiens, Starlink est une bouée de sauvetage. Mais la NASA craint que la deuxième génération de Starlink, qui pourrait commencer à être lancée dès ce mois-ci, puisse un jour contribuer à mettre fin à la vie sur Terre telle que nous la connaissons.
La NASA utilise des télescopes au sol pour chasser les astéroïdes potentiellement tueurs. Dans une lettre adressée à la FCC en février, la NASA a déclaré qu’elle “estime qu’il y aurait un Starlink dans chaque image de relevé d’astéroïdes”, ce qui pourrait avoir “un effet néfaste sur la capacité de notre planète à détecter et éventuellement rediriger un impact potentiellement catastrophique”.
“Trouver ces astéroïdes bien avant qu’ils ne puissent frapper la Terre est d’une importance vitale pour la survie de notre espèce”, a déclaré Lawler.
SpaceX n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire, mais la société a répondu aux préoccupations des astronomes concernant les satellites ayant un impact sur les observations dans une déclaration en avril 2020.
“Nous croyons fermement en l’importance d’un ciel nocturne naturel dont nous pouvons tous profiter, c’est pourquoi nous avons travaillé avec des astronomes de premier plan du monde entier”, indique le communiqué, et SpaceX a apporté des modifications en “ajoutant une visière déployable à le satellite pour empêcher la lumière du soleil d’atteindre les parties les plus brillantes du vaisseau spatial.”
Mais des astronomes comme Lawler disent que ces changements ne suffisent pas. Pour l’instant, il n’y a pas de règles internationales contraignantes surveillant les méga-constellations, et SpaceX n’attend pas que les régulateurs rattrapent leur retard. Il lance, en moyenne, environ 50 nouveaux satellites Starlink chaque semaine.
“Nous voyons déjà tellement de satellites maintenant”, a déclaré Lawler. “Et il y en aura environ 10 fois plus.”
