Les paléontologues ont décrit en détail pour la première fois la peau écailleuse de Carnotaurus sastrei, un théropode abélisauridé qui vivait en Amérique du Sud à l’époque du Crétacé supérieur, il y a entre 72 et 70 millions d’années.
Reconstitution d’un artiste de Carnotaurus sastrei basé sur la peau écailleuse décrite par Hendrickx & Bell. Crédit image : Jake Baardse.
Le fossile nouvellement décrit de Carnotaurus sastrei a été découvert à l’origine en 1984 par le paléontologue argentin José Bonaparte.
Le squelette, qui provenait de la province de Chubut en Patagonie, a été conservé avec des feuilles de sa peau écailleuse.
Dans une nouvelle étude, le Dr Christophe Hendrickx de l’Unidad Ejecutora Lillo et le Dr Phil Bell de l’Université de la Nouvelle-Angleterre ont examiné la peau des épaules, du ventre et de la queue de Carnotaurus sastrei.
Ils ont découvert que la peau du dinosaure était plus diversifiée qu’on ne le pensait auparavant.
“La peau écailleuse de cet abélisauridé est le plus complètement préservé de tous les théropodes et le seul exemple de cette forme de tégument connu en dehors de Tetanurae, à l’exclusion des empreintes de pas”, ont-ils déclaré.
“La peau est préservée dans les régions de l’épaule, du thorax, de la queue et, éventuellement, du cou.”
“Il se compose d’écailles de caractéristiques coniques moyennes à grandes (2-6,5 cm de diamètre) entourées d’un réseau d’écailles de sous-sol basses et petites (moins de 1,4 cm) non imbriquées séparées par un tissu interstitiel étroit.”
La peau fossilisée de Carnotaurus sastrei. Crédit image : Hendrickx & Bell, doi : 10.1016/j.cretres.2021.104994.
Contrairement aux découvertes plus récentes de dinosaures à plumes, en particulier de Chine, Carnotaurus sastrei était entièrement écailleuse, sans aucune trace de plumes.
En tant que prédateur actif, les auteurs suggèrent que les écailles auraient joué un rôle important dans la régulation de la température corporelle des animaux, comme elles le font chez les reptiles modernes.
« Étant donné le mode de vie présumé actif de Carnotaurus sastrei et la nécessité d’évacuer l’excès de chaleur, en particulier pour les personnes de grande taille (plus de 1 000 kg), nous supposons que la peau peut avoir joué un rôle vital dans la thermorégulation ; un rôle cohérent avec la fonction du tégument chez les mammifères et les reptiles existants », ont-ils déclaré.
L’article de l’équipe publié dans la revue Recherche sur le Crétacé.
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Christophe Hendrickx & Phil R. Bell. 2021. La peau écailleuse de l’abélisaure Carnotaurus sastrei (Théropodes : Ceratosauria) du Crétacé supérieur de Patagonie. Recherche sur le Crétacé 128 : 104994 ; doi: 10.1016/j.cretres.2021.104994
