Pour confirmer que le champignon faisait réellement ce qu’il semblait faire, le laboratoire du Dr Whitman a fait pousser des semis de pin dans une atmosphère contenant du dioxyde de carbone contenant du carbone-13, un isotope dont le poids inhabituel le rend facile à tracer, puis a mis les arbres dans un four spécialisé pour former du charbon de bois, qui alimentait le Pyronema. Comme nous, les champignons absorbent l’oxygène et expulsent le dioxyde de carbone, dont la plupart provient de ce qu’ils mangent. Les émissions marquées au carbone 13 du champignon suggéraient alors qu’il grignotait vraiment du charbon de bois.
Les chercheurs ont également suivi le dioxyde de carbone normal sortant du champignon, et beaucoup plus que le charbon de bois, suggérant qu’il mangeait autre chose – peut-être la gélose sur laquelle il poussait ou du carbone qui est entré pendant l’inoculation, a déclaré le Dr Whitman.
Le Dr Fischer a proposé cette interprétation : « Pyronema peut manger du charbon de bois, mais il n’aime vraiment pas le faire. » Les champignons peuvent d’abord profiter de cette couche d’organismes morts, ont suggéré les auteurs, puis passer au charbon de bois quand il le faut.
“Les champignons sont incroyables pour dégrader toutes sortes de composés”, a déclaré Kathleen Treseder, écologiste à l’Université de Californie à Irvine, qui n’a pas participé à l’étude. “Il est logique qu’ils soient capables de décomposer ce matériau pyrolysé.” Aditi Sengupta, un écologiste microbien du sol à l’Université luthérienne de Californie qui n’était pas non plus impliqué, a ajouté qu’il serait utile de confirmer l’expérience en dehors du laboratoire et dans la nature.
Si ce champignon décompose le charbon de bois après un incendie, a déclaré le Dr Fischer – même un peu – cela pourrait aider à ouvrir une source de nourriture pour la prochaine génération de microbes et d’autres créatures qui ne peuvent pas manger de charbon de bois, faisant de Pyronema un acteur important de la récupération après incendie. Et si Pyronema peut le faire, a-t-elle dit, peut-être que d’autres champignons le peuvent aussi.
“Nous voulons ce genre d’activités dans le sol”, a déclaré le Dr Sengupta. Dans le même temps, elle a souligné que « éventuellement, cela pourrait nous faire perdre du carbone dans le sol ». Alors que le changement climatique et d’autres actions humaines entraînent des incendies de forêt plus fréquents et plus intenses, nous devons comprendre si le carbone stocké dans le sol sous forme de charbon de bois y restera, a déclaré le Dr Treseder, “ou si ce n’est pas quelque chose sur quoi nous pouvons vraiment compter, car le champignon peut le dégrader et le libérer sous forme de CO2.
