Ce n’est pas tous les jours que vous trouvez un dinosaure qui s’est défendu contre les prédateurs avec une arme tout à fait unique.
Dans une étude publiée mercredi dans Nature, des chercheurs chiliens ont annoncé la découverte d’une nouvelle espèce d’ankylosaure, une famille de dinosaures connus pour leur armure lourde, originaire du Chili subantarctique. L’animal, qu’ils ont nommé Stegouros elengassen, offre de nouveaux indices sur l’origine de ces dinosaures ressemblant à des chars – et présente une étrange queue osseuse en forme de massue qui était brandie par des guerriers aztèques.
“Il manque la plupart des traits que nous attendons d’un ankylosaure et a une arme à queue complètement différente qui montre qu’il se passe quelque chose de très idiosyncratique ici en Amérique du Sud”, a déclaré Alexander Vargas, professeur à l’Université du Chili et co-auteur. sur l’étude.
Une collection diversifiée d’ankylosaures parcourait autrefois en grand nombre la Laurasie, le supercontinent du nord qui contenait autrefois l’Amérique du Nord et l’Asie. Même dans un groupe d’animaux réputé pour son approche inventive de la défense, la famille des ankylosaures se démarque. Se séparant de leurs plus proches parents, les stégosaures, au milieu du Jurassique, les ankylosaures ont développé des peaux couvertes de dépôts osseux appelés ostéodermes, qui ont formé des treillis d’armures pour casser les dents. L’espèce d’ankylosaure la plus célèbre a développé des massues de queue qui brisent les tibias, comme les masses des anciens guerriers.
Mais leurs parents du continent sud du Gondwana – maintenant l’Amérique du Sud et l’Antarctique – sont moins bien étudiés, a déclaré le Dr Vargas. Comme on pense que ceux-ci incluent les premiers membres du groupe, les origines et l’évolution précoce de la famille ont été un mystère persistant.
En février 2018, une équipe de paléontologues de l’Université du Texas est tombée sur un ensemble d’ossements dans la vallée glaciale et soufflée par le vent de Río Las Chinas, à la pointe sud du Chili. Malgré sa nature rébarbative, le site est un phare pour les paléontologues : le Dr Vargas y a passé la dernière décennie à travailler avec des chercheurs dont Marcelo Leppe de l’Institut antarctique chilien, à dater des roches et à rechercher des points chauds fossiles.
Il ne restait que cinq jours à la saison sur le terrain lorsque les paléontologues du Texas ont alerté le Dr Vargas et le Dr Leppe de la découverte. Travaillant de nuit dans des conditions très froides, ils ont transporté le bloc de fossiles en descente jusqu’au camping. Une personne s’est foulée la cheville et une autre s’est fracturée une côte. Beaucoup de gens ont frôlé l’hypothermie.
Mais ce qui est sorti du bloc en valait la peine. La préparation a révélé un ankylosaure inhabituellement complet : 80 % d’un squelette, y compris une moitié arrière largement articulée, ainsi que des vertèbres, des épaules, des membres antérieurs et des morceaux de crâne.
Dans la vie, Stegouros aurait été d’environ six pieds de long, avec une tête proportionnellement grande, des membres minces et une étrange queue courte, terminée par sept paires d’ostéodermes osseux aplatis qui forment une seule structure.
Cette arme de queue – que le Dr Vargas a comparée à un macuahuitl, la massue à lames cloutées d’obsidienne des guerriers mésoaméricains – semble avoir évolué indépendamment des autres ankylosaures. Les premiers ankylosaures du nord n’ont pas de massues caudales, et les plus récents les ont développés grâce à l’évolution de vertèbres raidies, formant le « poignée » de la massue caudale émoussée.
Mais le club de la queue de Stegouros est raidi par des ostéodermes fusionnant sur les vertèbres, formant la forme en coin distinctive. Les ostéodermes fusionnés peuvent avoir été recouverts de gaines pointues de kératine, le matériau qui recouvre les cornes et les griffes, a déclaré James Kirkland, paléontologue d’État au Utah Geological Survey qui n’a pas participé à l’étude. Un coup de queue aurait été comme “être frappé dans les tibias par une hache de guerre”, a-t-il déclaré.
Victoria Arbour, conservatrice de paléontologie au Royal British Columbia Museum du Canada, a déclaré que la queue ressemblait à celle de tatous géants éteints appelés glyptodontes. “C’est un autre exemple intéressant de l’évolution des armes à queue osseuse, qui n’ont évolué que quelques fois mais semblent avoir évolué plusieurs fois chez les ankylosaures”, a-t-elle déclaré.
En analysant des données anatomiques, le Dr Vargas et ses collègues ont conclu que Stegouros était étroitement lié aux ankylosaures du sud trouvés en Antarctique et en Australie.
Après la séparation finale de Laurasia et du Gondwana à la fin du Jurassique, a déclaré le Dr Vargas, les deux ankylosaures du nord et du sud ont suivi des trajectoires évolutives différentes, suggérant la possibilité qu’une lignée entière d’ankylosaures étranges du Gondwana attend d’être découverte.
Le Dr Kirkland convient que Stegouros est étroitement lié à l’Antarctopelta de l’Antarctique et suggère qu’il pourrait même s’agir du même animal. Mais il est possible que le Gondwana ait hébergé plusieurs lignées d’ankylosaures, dont certaines plus étroitement liées aux animaux nordiques. “Ce n’est pas souvent qu’une nouvelle” famille “de dinosaures est découverte”, a déclaré le Dr Kirkland. “Le record de dinosaures blindés dans l’hémisphère sud a été assez pauvre et cette bête fait allusion à ce qui nous a manqué.”
Stegouros représente également une percée pour la paléontologie chilienne, a déclaré le Dr Vargas. Les paléontologues discutent et débattent de la manière de rendre leur domaine moins dépendant des institutions nord-américaines et européennes. L’article, dirigé par des paléontologues chiliens et publié dans Nature, une revue de premier plan, a été financé par des subventions chiliennes plutôt que par des institutions extérieures.
“C’est très rare pour la science chilienne”, a déclaré le Dr Vargas. « Et ce n’est que le début. En termes de réussite scolaire, les archives fossiles du Chili sont extrêmement importantes. »
