Ce que la peinture rupestre la plus ancienne connue révèle sur les premiers humains (et ce qu’elle ne fait pas)

En 2018, le chercheur Maxime Aubert et son équipage se sont aventurés dans une vallée cachée à environ une heure de marche de la route la plus proche sur l’île indonésienne de Sulawesi aux allures d’araignée. Ils venaient de dormir sur le porche de la ferme de riz d’une famille locale après quelques verres de ballo, un alcool de palme à sucre fermenté pour lequel la région est célèbre.

Juste de l’autre côté de la vallée, Aubert, archéologue et géochimiste à l’Université Griffith dans le Queensland, en Australie, a pu apercevoir la grotte de Leang Tedongnge. L’équipe s’est rendue pour le voir après avoir entendu les rapports de Basran Burhan, un archéologue indonésien. Aubert, qui étudie l’art rupestre ancien, avait déjà étudié ce qui était peut-être les plus anciens exemples de fabrication humaine connus au monde. il y a 44000 ans – mais, comme il l’apprendra plus tard, l’art ici chez Leang Tedongnge remonterait encore plus loin.

Peu de temps après, Aubert et ses collègues sont entrés dans la grotte de Leang Tedongnge, qui était utilisée par la famille voisine pour stocker du matériel agricole. Juste au-dessus d’un petit rebord à l’intérieur, ils ont trouvé un dessin de trois cochons peints en ocre rouge, représentés avec beaucoup de cheveux et de verrues. Au-dessus des cochons apparaissaient deux pochoirs représentant les mains des gens. L’illustration peut avoir représenté un combat, dit Aubert.

Les habitants du quartier ne savaient même pas qu’ils existaient. En fait, ils pensaient que quelqu’un avait dû se faufiler du jour au lendemain et laisser des graffitis. «L’art rupestre est juste là derrière la rizière de quelqu’un», dit-il. «Il y en a tellement.»

Tout aussi intrigant que les images elles-mêmes, Aubert a examiné de près la calcite qui s’était accumulée sur l’une des pattes des porcs. La datation isotopique de la série d’uranium de la calcite a révélé qu’elle avait au moins 45 500 ans, ce qui en fait le plus ancien art rupestre humain au monde découvert à ce jour.

Cette révélation était surprenante car les chercheurs ont déjà découvert l’art rupestre le plus ancien d’Europe. Des sites comme la grotte Chauvet, vieille de 30 000 ans en France, sont célèbres pour leurs chevauchements de chevaux, de groupes de rhinocéros et d’autres grappes d’animaux. Ces dernières années, Aubert et d’autres archéologues ont remonté le temps sur les débuts de l’art humain, avec un certain nombre de découvertes de haut niveau en Indonésie au cours des dernières décennies.

Une fois trouvé, cependant, l’interprétation des dessins rupestres peut être délicate car il est impossible de pénétrer dans l’esprit des artistes originaux. Mais les chercheurs ont proposé un certain nombre de théories explicatives, y compris tout, du développement de la narration précoce aux racines de la spiritualité. La datation de l’art peut également révéler une chronologie du développement culturel précoce de nos ancêtres, l’un des traits clés qui plus tard a permis à notre espèce de réussir. «L’art rupestre est une fenêtre intime sur le passé», dit Aubert.

Doodles ou récit ancien?

Il est difficile de déterminer la signification du début art rupestre: Nous ne pouvons pas entrer dans la tête des gens qui l’ont fait, et ils ne sont pas là pour nous le dire.

Certaines preuves montrent que les Néandertaliens ont peut-être dessiné des pochoirs à la main dans des grottes espagnoles à partir de il y a environ 65000 ans, bien qu’Aubert dise que cette datation est contestée, et peut être beaucoup plus jeune et pas du tout de Néandertalien. Et le plus ancien doodle en forme de zigzag connu n’est peut-être pas venu des humains modernes mais de nos ancêtres, Homme debout, sur une coquille de moule il y a environ 500 000 ans. Mais ce qui constitue exactement l’art reste une question ouverte.

«La réponse est probablement, dans l’art le plus ancien, les gens ne savaient pas ce qu’ils faisaient», explique Iain Davidson, professeur d’archéologie à la retraite à l’Université de la Nouvelle-Angleterre en Australie.

La plupart des anciens croquis en Europe et en Indonésie impliquent de grands mammifères ou des pochoirs à main. Le premier a peut-être représenté certaines des espèces que les gens chassaient, mais la plupart des autres proies trouvées dans les gisements archéologiques n’étaient pas incluses dans ces images. Par conséquent, ces formes spécifiques peuvent avoir été importantes dans un certain sens spirituel, dit Aubert. En outre, les empreintes de mains auraient pu être un moyen par lequel les gens s’identifiaient autrefois.

Ce n’est qu’il y a environ 20000 ans, à la hauteur du dernier maximum glaciaire, que les humains sont apparus davantage dans les peintures. Bien que l’on ne sache pas pourquoi, Aubert dit qu’il doit y avoir eu un moteur mondial pour cela, impliquant peut-être le changement climatique.

La première scène narrative est peut-être arrivée avec Leang Bulu ‘Sipong 4, une grotte découverte en 2017 qu’Aubert a depuis étudié. Également situé à Sulawesi, cet art a au moins 43 900 ans et montre une série de figures animales-humaines hybrides chassant des cochons. «C’est la première preuve de la narration», dit Aubert. «La scène narrative était spéciale car je n’ai jamais rien vu de tel.»

Il compare cela à d’autres figures anthropomorphiques précoces, telles que la figure de sculpture en ivoire de l’homme lion datant d’il y a entre 35 000 et 40 000 ans qui a été trouvée dans la grotte Hohlenstein-Stadel en Allemagne. Cela nous montre que les artistes ne racontaient pas seulement des histoires à cette époque, mais concevaient des choses qui n’existaient pas réellement dans le monde réel. «C’est la racine de la pensée religieuse», dit Aubert.

Certains chercheurs affirment que ces figures hybrides animales-humaines représentent des croyances chamaniques. Mais Davidson pense que vous ne pouvez pas utiliser un coup de pinceau aussi large lorsque vous examinez des dessins anthropomorphes, et que toutes les choses ne devraient pas être aussi généralisées. Pour lui, des personnages comme la sculpture du lion pourraient représenter des rituels, comme des personnes déguisées en animaux pendant la chasse. Pourtant, dit-il, il est difficile de dire avec certitude.

Plus à découvrir?

En général, il existe deux manières de penser la diffusion de l’art pariétal. La première est qu’elle a commencé dans une seule région et s’est progressivement étendue à d’autres continents. Si les découvertes actuelles représentent les versions les plus anciennes, cela signifierait que l’art pariétal est né en Indonésie il y a au moins 45 000 ans, puis a trouvé son chemin vers l’Europe au cours des 10 000 prochaines années.

En revanche, certains archéologues pensent que l’art pariétal peut s’être développé indépendamment dans plusieurs domaines simultanément. Davidson souscrit à cette croyance, suggérant que les différentes traditions se sont développées en Indonésie et en France sans aucun lien. Et il y a probablement beaucoup plus à découvrir, dit-il.

Après la découverte de la grotte d’Altamira en Espagne à la fin des années 1800, les chercheurs se sont focalisés sur l’art rupestre européen. Au cours du siècle dernier environ, la France en particulier a fait l’objet d’une attention considérable. «Nous avons tendance à trop mettre l’accent sur les grottes françaises», dit Davidson. «Il y en a 120 – ce n’est pas un nombre énorme étant donné le temps que les gens les recherchent.»

Les grottes indonésiennes, cependant, étaient des révélations relativement nouvelles. Étant donné qu’Aubert et ses collègues ne dataient que de la calcite formée au-dessus de l’art plutôt que de l’ocre elle-même, les peintures elles-mêmes pourraient être beaucoup plus anciennes. Nous savons que les humains modernes sont arrivés en Australie il y a environ 65 000 ans et qu’ils sont probablement passés par l’Indonésie (après s’être propagés de l’Afrique au Moyen-Orient). Il est possible que l’art pariétal se soit développé en cours de route, ou que des échantillons antérieurs en Afrique n’aient pas survécu – ou n’aient pas encore été trouvés.

Jusqu’à présent, seules quelques gravures découvertes datent de loin en Afrique, y compris la grotte Apollo 11 en Namibie qui contient des dalles avec des dessins d’animaux. il y a 30 000 ans. Mais il pourrait y en avoir beaucoup d’autres là-bas. Les grottes africaines doivent être prises au sérieux, dit Davidson.