Ce que l’amour des chats pour les boîtes et les carrés peut nous dire sur leur perception visuelle

C’est une vérité universellement reconnue – du moins par ceux de la persuasion féline – qu’une boîte vide sur le sol doit manquer d’un chat. Idem pour les paniers à linge, les valises, les éviers et même les porte-chats (lorsqu’ils ne sont pas utilisés pour le transport chez le vétérinaire). Ce comportement est généralement attribué au fait que les chats se sentent plus en sécurité lorsqu’ils sont coincés dans de petits espaces, mais il pourrait également être en mesure de nous dire quelque chose sur la perception visuelle féline. C’est la raison d’être d’une nouvelle étude dans la revue Applied Animal Behavior Science avec un titre coloré: “Si je m’adapte, je m’assieds: une enquête de science citoyenne sur la susceptibilité aux contours illusoires chez les chats domestiques (Sus scrofa argent). “

L’article a été inspiré en partie par un hashtag viral Twitter de 2017, #CatSquares, dans lequel les utilisateurs ont posté des photos de leurs chats assis à l’intérieur de carrés marqués sur le sol avec du ruban adhésif – une sorte de boîte virtuelle. L’année suivante, l’auteur principale Gabriella Smith, étudiante diplômée du Hunter College (CUNY) à New York, a assisté à une conférence de la co-auteure Sarah-Elizabeth Byosiere, qui dirige le Thinking Dog Center à Hunter. Byosiere étudie le comportement et la cognition des chiens, et elle a parlé de la sensibilité des chiens aux illusions visuelles. Tout en jouant avec le chat de sa colocataire plus tard dans la soirée, Smith a rappelé le hashtag Twitter et s’est demandé si elle pouvait trouver une illusion visuelle qui ressemblait à un carré à tester sur des chats.

Smith l’a trouvé dans le travail du regretté psychologue et artiste italien Gaetano Kanizsa, qui s’intéressait aux contours illusoires (subjectifs) qui évoquent visuellement la sensation d’un bord dans le cerveau même s’il n’y a pas vraiment de ligne ou de bord. Le carré Kanizsa se compose de quatre objets en forme de Pac-Man, orientés avec la «bouche» tournée vers l’intérieur pour former les quatre coins d’un carré. Mieux encore, une étude de 1988 a utilisé le carré de Kanizsa pour étudier la sensibilité de deux jeunes chattes aux contours illusoires. L’étude a conclu que, oui, les chats sont sensibles à l’illusion carrée de Kanizsa, ce qui suggère qu’ils perçoivent des contours subjectifs un peu comme les humains.

Mais l’étude de 1988 a été menée en laboratoire et a «amorcé» les deux sujets félins via des méthodes standard de conditionnement opérant. Smith voulait concevoir une étude similaire qui augmentait la taille de l’échantillon et observait le comportement des chats dans leur environnement naturel – qui est moins stressant pour les chats qu’un environnement de laboratoire – sans amorçage préalable. Un projet de «science citoyenne» impliquant des propriétaires de chats recrutés sur Twitter semblait être juste le ticket, surtout compte tenu de la pandémie COVID-19 en cours. Les gens passaient beaucoup plus de temps à la maison avec leurs animaux de compagnie et ils auraient probablement plus de temps pour mener les essais.

Les seules fournitures dont les propriétaires participants avaient besoin étaient une imprimante avec de l’encre noire, du papier d’imprimante, des ciseaux, du ruban adhésif et une règle, ainsi que des lunettes de soleil et un appareil photo numérique ou un smartphone pour enregistrer le comportement de leurs chats. Smith a envoyé en série aux participants six stimuli quotidiens aléatoires à imprimer et à installer sur le sol, selon les instructions, alors que le chat n’était pas dans la pièce. Les stimuli incluaient un carré simple, l’illusion carrée de Kanizsa et un contrôle Kanizsa dans lequel les bouches de Pac-Man étaient tournées vers l’extérieur plutôt que vers l’intérieur. Toutes les dimensions étaient telles qu’un chat pouvait confortablement s’asseoir ou se tenir debout à l’intérieur avec tous ses membres sans pouvoir s’étaler.

Les chats seraient autorisés à entrer dans la pièce, et les propriétaires enfileraient les lunettes de soleil et éviteraient d’interagir avec leurs animaux de compagnie afin de ne donner aucun indice aux bêtes. Les humains filmeraient le comportement des chats avec les paires de stimuli et téléchargeraient les vidéos sur une Dropbox partagée pour le projet. Si le chat était assis ou se tenait avec toutes ses pattes à l’intérieur des contours d’un stimulus dans les cinq premières minutes, les propriétaires arrêteraient l’enregistrement et noteraient la forme choisie. Si le chat ne sélectionnait pas l’un des stimuli dans les cinq premières minutes, l’essai se terminerait.

Bien que quelque 500 chats de compagnie et leurs propriétaires aient exprimé leur intérêt, seuls 30 ont terminé les six essais de l’étude au cours de l’étude de deux mois l’été dernier. Parmi ceux-ci, neuf des chats ont sélectionné au moins un des stimuli en restant assis dans ses contours (illusoires ou non) pendant au moins trois secondes – une assez bonne durée compte tenu de l’inconstance notoire des chats. Quant aux préférences, les chats ont choisi l’illusion de Kanizsa aussi souvent que le carré; ils ont choisi les deux plus souvent que le stimulus de contrôle. En d’autres termes, les chats ont traité le carré illusoire de la même manière qu’ils ont traité le carré réel.

“C’est la présence des contours, que ce soit dans la place Kanizsa ou dans la vraie place, qui pousse les chats à s’asseoir à l’intérieur, plutôt que la présence de formes sur le sol”, a déclaré Smith à Ars. «Les cerveaux sont très sensibles aux contours qui diffèrent en luminance. La vision a évolué pour répondre aux questions liées aux limites et aux contours.

L’étude s’accompagne des mises en garde habituelles, notamment la petite taille finale de l’échantillon (le résultat de l’attrition des participants, un défi courant avec les projets de science citoyenne). Smith et ses co-auteurs suggèrent également de reproduire l’étude dans un cadre plus contrôlé, malgré les avantages tirés de la conduite des essais dans le confort de la maison des chats. “Pour le bien des chats, la maison était vraiment idéale, mais sinon, pour le bien de la science, il est préférable de faire les choses dans des environnements contrôlés [like a lab]», a déclaré Smith.

Smith et Byosiere souhaitent également adapter certains travaux de ce dernier sur les chiens et les illusions visuelles à l’étude du comportement et de la cognition des chats. «La recherche sur la cognition des chats fait certainement défaut par rapport aux chiens domestiques», ont conclu les auteurs. “Bien que la raison de cela ne soit pas claire, l’utilisation de la science citoyenne comme précurseur aux enquêtes en laboratoire sur la cognition des chats pourrait grandement aider à combler ce fossé.”

DOI: Applied Animal Behavior Science, 2021. 10.1016 / j.applanim.2021.105338 (À propos des DOI).