Lorsque nous sommes stressés, la chimie interne de notre corps change. Cortisol, la principale hormone du stress aux côtés de l’adrénaline et de la noradrénaline, augmente. En conséquence, les niveaux de sucre dans le sang augmentent et une plus grande partie de ce glucose est allouée au cerveau.
C’est bien – la réaction en chaîne aide notre corps dans le soi-disant réponse « combat ou fuite », qui a une histoire évolutive profonde et nous habite encore aujourd’hui. Lorsque des prédateurs potentiels étaient présents, nos anciens ancêtres avaient besoin de ce coup de pouce supplémentaire pour savoir s’il fallait les affronter ou s’enfuir. De nos jours, les mêmes réponses biochimiques entrent en action pour nous aider à réagir rapidement lorsque nous sommes sous pression.
Notre corps, cependant, ne le fait plus seulement lorsque nous sommes sérieusement menacés. Les mêmes processus sont déclenchés lorsque nous sommes en retard au travail ou se disputer avec des membres de la famille. Et après avoir fait face à une pandémie pendant plus d’un an, beaucoup plus d’américains se familiarisent avec un stress psychologique prolongé, selon le dernier rapport de l’American Psychological Association Stress en Amérique sondage. Souvent, notre réponse à ce stress peut être plus nuisible qu’utile.
“Nous savons que le système immunitaire est capable de regarder ces protéines et de réagir”, explique Willem van Eden, immunologiste à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas. Une exposition prolongée à des niveaux plus élevés d’hormones de stress s’accompagne d’une myriade d’effets secondaires au sein du système immunitaire.
En gros, le stress peut être divisé en deux camps : le psychologique et le physique, également connu sous le nom de stress physico-chimique. Alors que le stress psychologique est causé par l’inquiétude à propos de quelque chose (que ce soit un prédateur ou une échéance imminente), le stress physique provient de facteurs environnementaux tels que la pollution de l’air, une mauvaise alimentation ou un épuisement.
Le stress psychologique chronique a été lié à un système immunitaire affaibli. Mais si le système immunitaire est compromis et n’est plus capable de faire face aux stress physiques, cela peut favoriser l’apparition de la maladie.
Les scientifiques ont d’abord remarqué un lien entre le stress et la force du système immunitaire au cours de expérimentation animale au début des années 1980. Les expériences ont rapidement progressé chez les humains lorsque les chercheurs ont commencé à observer les étudiants en médecine. Ils ont découvert que l’immunité des étudiants diminuait au moment des examens avec des niveaux réduits de lymphocytes T, certaines des armes les plus importantes du système immunitaire dans la lutte contre les infections.
Des études supplémentaires ont montré que le stress chronique interfère avec les signaux moléculaires que les cellules immunitaires utilisent pour communiquer entre elles. Plus récemment, Scott Mueller, professeur à l’Université de Melbourne en Australie, a démontré que le stress peut même empêcher les cellules immunitaires de bouger, les empêchant physiquement de contrecarrer les infections et les cancers.
Dans une étude sur la souris de 2021, Mueller et ses collègues ont utilisé un microscope spécial – capable d’observer les processus biologiques au sein des organismes vivants – pour créer des images en temps réel d’une protéine messagère chimique appelée noradrénaline. La protéine se trouve à des concentrations plus élevées dans des conditions stressantes et obstrue le mouvement de divers globules blancs qui sont importants dans la réponse immunitaire. Cela “explique au moins en partie la relation largement observée entre le stress et une immunité altérée”, conclut Mueller dans l’étude.
Une autre étude, publiée dans Frontières en immunologie en 2018, a démontré l’impact du stress sur le système immunitaire en induisant un stress et une croissance de tumeurs cancéreuses chez des souris – dont certaines ont en outre reçu un antidépresseur. Les résultats ont montré une différence marquée : les souris traitées avec des antidépresseurs avaient considérablement réduit la progression du cancer par rapport à celles qui ne l’étaient pas.
Bien qu’il soit possible que les antidépresseurs eux-mêmes possèdent des mécanismes de lutte contre le cancer, les chercheurs ont conclu que l’inhibition de la détresse psychologique (grâce à l’antidépresseur) est probablement ce qui a restauré l’immunité antitumorale.
Le cancer n’est pas la seule maladie qui semble progresser plus rapidement dans des environnements stressés. Des études ont montré que le stress chronique augmente également le risque de maladie cardiaque, de prise de poids, de problèmes digestifs, de maux de tête, de douleurs musculaires et, bien sûr, de problèmes de santé mentale tels que l’anxiété et la dépression.
En bref, notre système immunitaire est à son meilleur lorsque nous ne sommes pas assaillis par des niveaux élevés de cortisol pompant dans nos veines.
