Ce que les mégafeux peuvent nous apprendre sur les mégafloods de Californie

FIL CLIMATIQUE | Une nouvelle étude à succès a inspiré des jours de gros titres sur le risque croissant de « mégafloods » catastrophiques en Californie. Publié vendredi, il met en garde contre des événements qui pourraient frapper l’État avec des semaines de fortes pluies et de neige, inonder de vastes étendues de terres et causer au moins 1 000 milliards de dollars de dommages.

Selon les chercheurs, la dernière mégainondation – qui a frappé l’État en 1862 – a temporairement transformé les vallées de Sacramento et de San Joaquin en une “vaste mer intérieure, longue de près de 300 milles”.

De telles catastrophes se produisent périodiquement en Californie, selon les archives historiques. Mais ils étaient autrefois rares, ne se produisant qu’environ 5 à 7 fois par millénaire, soit une fois tous les 100 à 200 ans en moyenne.

Mais ces chances changent à mesure que la planète se réchauffe. Le changement climatique a déjà doublé le risque qu’une telle catastrophe se produise, selon l’étude. Et chaque degré de réchauffement supplémentaire augmente encore plus les chances.

Et les futures mégainondations seront probablement plus intenses que les événements déjà catastrophiques du passé, déversant plus de pluie et produisant plus de ruissellement.

Cela ne ressemble à rien d’autre qu’à de mauvaises nouvelles pour un État déjà en proie à une sécheresse de longue durée et ravagé chaque année par des incendies de forêt dévastateurs.

Mais il y a place à l’optimisme, selon les chercheurs. Il est encore temps pour les décideurs politiques californiens d’apprendre de leurs expériences avec d’autres catastrophes liées au climat et de mieux se préparer cette fois-ci.

L’aggravation des incendies de forêt en Californie pourrait offrir certaines des leçons les plus frappantes.

“Nous avons vu ce qui se passe lorsque les prédictions historiques selon lesquelles un danger naturel allait s’aggraver de manière significative semblaient un peu lointaines – jusqu’à ce qu’elles ne le soient plus”, a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles, dans un live. conversation audio avec des journalistes sur Twitter hier. Swain a co-écrit la nouvelle étude avec son collègue Xingying Huang du National Center for Atmospheric Research.

Les incendies de forêt occidentaux se sont considérablement intensifiés au cours de la dernière décennie seulement, a-t-il souligné. Le changement climatique accélère l’aggravation des incendies avec la hausse des températures et la sécheresse prolongée.

L’État est désormais de plus en plus sujet aux « mégafeux » catastrophiques, capables d’engloutir des centaines de milliers d’hectares et de détruire des villes entières. Selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, 12 des 20 plus grands incendies jamais enregistrés se sont tous produits au cours des cinq dernières années.

Avant la dernière décennie, a noté Swain, de tels événements monstrueux auraient été presque inconnus dans l’histoire de l’État, à des exceptions relativement rares. C’est un moment similaire pour les risques d’inondation aujourd’hui, a-t-il suggéré. Il peut sembler étrange d’entretenir l’idée qu’un État en proie à la sécheresse et aux incendies devrait également se préparer à des inondations cataclysmiques – et pourtant “il y a beaucoup de sonnettes d’alarme du côté scientifique”, a-t-il déclaré.

“Je pense qu’il y a aussi une reconnaissance que nous avons été en quelque sorte aveuglés par l’augmentation des incendies de forêt extrêmes”, a ajouté Swain. “Et il y a un désir de ne pas être aveuglé par l’augmentation du risque d’inondations extrêmes.”

Une partie de la préparation consiste à reconnaître que les conditions sèches en Californie ne rendent pas les inondations impossibles. En réalité, le changement climatique augmente simultanément les risques de sécheresse extrême et de précipitations extrêmes à la fois dans l’ouest des États-Unis et dans de nombreuses autres régions du monde.

Dans de tels endroits, il peut pleuvoir moins souvent – mais quand c’est le cas, les précipitations peuvent être extrêmes.

En Californie, les événements connus sous le nom de “rivières atmosphériques” – ou courants d’humidité dans l’air – sont souvent responsables d’événements de précipitations extrêmes. La hausse des températures permet à l’air de retenir plus d’humidité, ce qui augmente la quantité de pluie que ces tempêtes peuvent déverser. Et le réchauffement climatique peut également modifier l’atmosphère d’une manière qui affecte la circulation de l’air dans le monde, ce qui, selon certaines études, pourrait également aggraver ces événements.

Le résultat pour la Californie est un risque croissant d’événements de « mégatempête » : de violentes tempêtes consécutives déversant d’énormes volumes de pluie à travers l’État, potentiellement pendant des semaines.

L’étude révèle également que les probabilités de ces types de tempêtes sont les plus élevées lors d’événements El Niño modérés à forts, ce qui peut affecter davantage le transport de la chaleur et de l’humidité dans l’atmosphère.

“L’une des découvertes surprenantes, de mon côté, est à quel point nous constatons une augmentation de ce signal changeant”, a déclaré Huang, l’autre co-auteur de l’étude, lors de la discussion sur Twitter. “La magnitude est bien plus grande que ce à quoi nous nous attendions pour ce point.”

Commencer à se préparer à une éventuelle mégainondation en Californie nécessitera des recherches plus approfondies sur les régions les plus vulnérables et sur ce qu’il faudra pour les protéger. Des recherches supplémentaires s’appuyant sur la nouvelle étude sont déjà en cours, selon Swain. Les phases futures du projet pourraient inclure des cartes détaillées des inondations de la Californie et des analyses coûts-avantages des efforts d’atténuation et d’adaptation.

En attendant, il existe d’autres raisons d’examiner les incendies de forêt en Californie lorsque l’on pense à ses futurs risques d’inondation.

Les incendies de forêt peuvent affecter le paysage d’une manière qui peut aggraver l’impact des précipitations extrêmes. Ils dévorent la végétation et laissent le sol cicatrisé et meuble, ce qui permet à l’eau de s’écouler plus facilement de la surface plutôt que de s’infiltrer dans le sol. Cela peut augmenter le risque de crues soudaines et de glissements de terrain.

Cela signifie que le changement climatique augmente le risque de différentes catastrophes indépendamment en Californie – et ces catastrophes peuvent alors s’aggraver pour aggraver les résultats.

“Si nous obtenons des incendies de forêt plus extrêmes d’une part, mais des précipitations plus extrêmes d’autre part, c’est une combinaison potentiellement très problématique”, a déclaré Swain. “Malheureusement, nous augmentons en quelque sorte ces deux dangers dans un climat qui se réchauffe.”

Mais avec les risques désormais sur le radar, il est encore temps de commencer à se préparer. Il n’est pas possible d’empêcher une mégatempête de frapper la Californie à l’avenir, mais il est possible de commencer à identifier les communautés les plus à risque et à réfléchir à la meilleure façon de les protéger.

“C’est un exemple où je pense que nous pouvons faire quelque chose de différent de ce que nous avons fait avec le risque de méga-incendies en Californie, où je pense que beaucoup de gens ont correctement soutenu que la Californie a été prise au dépourvu au cours de la dernière décennie lorsque cela a soudainement décollé et bien au-delà de tout ce que nous avions vu historiquement », a déclaré Swain.

« Nous n’avons pas encore eu cette expérience avec les mégainondations. Et donc la prise optimiste ici est que parce que cela ne s’est pas encore produit, nous pouvons toujours faire quelque chose avant que cela ne se produise.

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