Qu’est-ce que la variante Omicron ?
Identifiée pour la première fois au Botswana et en Afrique du Sud, cette nouvelle itération du coronavirus a suscité l’inquiétude des scientifiques et des responsables de la santé publique en raison d’un nombre inhabituellement élevé de mutations susceptibles de rendre le virus plus transmissible et moins sensible aux vaccins existants.
L’Organisation mondiale de la santé a qualifié Omicron de “variante préoccupante” et a averti lundi que les risques mondiaux posés par celui-ci étaient “très élevés”, malgré ce que les responsables ont décrit comme une multitude d’incertitudes. Des cas ont été identifiés dans plus d’une douzaine de pays, dont la Grande-Bretagne, l’Italie, la Belgique et les Pays-Bas. Bien qu’Omicron n’ait pas encore été détecté aux États-Unis, les experts disent que ce n’est qu’une question de temps avant que la variante n’apparaisse.
Doit-on s’inquiéter ?
La découverte d’Omicron a provoqué une panique considérable à travers le monde, un certain nombre de pays interdisant les vols en provenance d’Afrique australe ou, comme Israël, le Japon et le Maroc, interdisant complètement l’entrée des voyageurs étrangers.
Mais les experts en santé publique ont appelé à la prudence, notant qu’il n’y a pas encore de preuve solide qu’Omicron est plus dangereux que les variantes précédentes comme Delta, qui a rapidement dépassé ses prédécesseurs aux États-Unis et dans d’autres pays.
Bien que Delta se soit avéré beaucoup plus transmissible que les variantes précédentes – et certaines données suggèrent qu’il peut provoquer une maladie plus grave chez les non vaccinés – il y a peu de preuves qu’il est plus mortel ou capable de déjouer les vaccins.
Beaucoup de choses restent inconnues sur Omicron, notamment s’il est plus transmissible et capable de provoquer des maladies plus graves. Il existe des preuves que la variante peut réinfecter les gens plus facilement.
Il existe des signes précoces indiquant qu’Omicron ne peut causer qu’une maladie bénigne. Mais cette observation était basée principalement sur les cas d’Afrique du Sud chez les jeunes, qui sont globalement moins susceptibles de tomber gravement malades à cause de Covid.
Le Dr Angelique Coetzee, qui préside l’Association médicale sud-africaine, a déclaré que les hôpitaux du pays n’étaient pas submergés de patients infectés par la nouvelle variante et que la plupart des personnes hospitalisées n’étaient pas complètement immunisées. De plus, la plupart des patients qu’elle avait vus n’avaient pas perdu leur sens du goût et de l’odorat et n’avaient qu’une légère toux.
Mardi, Regeneron a déclaré que son traitement par anticorps Covid pourrait être moins efficace contre Omicron, une indication que les médicaments à base d’anticorps monoclonaux populaires et largement bénéfiques pourraient devoir être mis à jour si la nouvelle variante se propage de manière agressive.
Cela dit, l’émergence d’Omicron est si récente qu’il faudra peut-être un certain temps avant que les experts sachent s’il est plus pathogène. Les hospitalisations pour Covid retardent les nouvelles infections de deux semaines ou plus.
Les scientifiques s’attendent à en apprendre beaucoup plus dans les semaines à venir. Pour le moment, ils disent qu’il n’y a aucune raison de croire qu’Omicron est imperméable aux vaccins existants, bien qu’ils puissent s’avérer moins protecteurs à un degré inconnu.
Il y a une autre raison de rester calme : les fabricants de vaccins ont exprimé leur confiance qu’ils peuvent modifier les formulations existantes pour rendre les injections plus efficaces contre les nouvelles variantes.
Aussi rassurant : les mutations distinctives d’Omicron le rendent facile à identifier rapidement avec un écouvillon nasal et un test de laboratoire.
Pourquoi les scientifiques sont-ils si préoccupés par Omicron ?
Au fur et à mesure que le coronavirus se réplique à l’intérieur des humains, de nouvelles mutations apparaissent constamment. La plupart n’offrent au virus aucun nouvel avantage, mais parfois des mutations peuvent donner une longueur d’avance à l’agent pathogène en lui permettant de se propager plus facilement parmi ses hôtes humains ou d’esquiver la réponse immunitaire du corps.
Des chercheurs d’Afrique du Sud ont tiré la sonnette d’alarme car ils ont découvert plus de 30 mutations dans la protéine de pointe, un composant à la surface de la variante qui lui permet de se lier aux cellules humaines et de pénétrer dans le corps. Certains des échantillons du Botswana partageaient environ 50 mutations dans tout le virus qui n’avaient pas été trouvées auparavant en combinaison.
La protéine de pointe est la principale cible des anticorps que le système immunitaire produit pour lutter contre une infection à Covid-19. Le fait d’avoir autant de mutations fait craindre que la pointe d’Omicron puisse quelque peu échapper aux anticorps produits par une infection ou une vaccination antérieure.
Ces mutations soulèvent également la possibilité que la variante réduise l’efficacité des traitements par anticorps monoclonaux – une crainte en partie confirmée mardi avec l’annonce de Regeneron.
Néanmoins, il convient de se rappeler le sort des variantes antérieures qui ont suscité des inquiétudes : Beta et Mu, par exemple, ont développé la capacité d’échapper partiellement aux défenses immunitaires du corps, mais ils ne sont jamais devenus une menace sérieuse pour le monde car ils se sont avérés être faibles à transmettre.
Et les vaccins ?
Les vaccins devraient fournir une certaine protection contre Omicron car ils stimulent non seulement les anticorps, mais aussi d’autres cellules immunitaires qui attaquent les cellules infectées par le virus. Les mutations de la protéine de pointe n’atténuent pas cette réponse, qui, selon la plupart des experts, contribue à prévenir les maladies graves et la mort.
Citant le potentiel de déclin de l’immunité six mois ou plus après la vaccination, certains experts de la santé font la promotion des injections de rappel pour augmenter les niveaux d’anticorps.
La pandémie de coronavirus : ce qu’il faut savoir
Moderna, Pfizer-BioNTech et Johnson & Johnson, fabricants de vaccins approuvés pour une utilisation aux États-Unis, et AstraZeneca, qui est largement utilisé en Europe, ont tous déclaré qu’ils étudiaient Omicron, et ils ont exprimé leur confiance dans leur capacité à adapter leurs formulations pour cibler la variante.
Pourquoi s’appelle-t-il Omicron ?
Lorsque l’OMS a commencé à nommer les variantes émergentes du coronavirus, elle s’est tournée vers l’alphabet grec – Alpha, Beta, Gamma, Delta, etc. – pour les rendre plus faciles à décrire. La première « variante préoccupante », Alpha, a été identifiée en Grande-Bretagne fin 2020, bientôt suivie par Beta en Afrique du Sud.
Mais les vétérans de la vie de sororité et de fraternité américaine ont peut-être remarqué que le système a sauté les deux lettres suivantes dans l’ordre alphabétique : Nu et Xi.
Les responsables pensaient que Nu serait trop facilement confondu avec « nouveau », mais la lettre suivante, Xi, est un peu plus compliquée. Les responsables de l’OMS ont déclaré qu’il s’agissait d’un nom de famille courant et donc potentiellement déroutant. Certains ont noté qu’il s’agissait également du nom du plus haut dirigeant chinois, Xi Jinping.
Un porte-parole de l’OMS a déclaré que la politique de l’organisation était conçue pour éviter “d’offenser tout groupe culturel, social, national, régional, professionnel ou ethnique”.
Prochain dans la ligne? Omicron. (Voici comment cela se prononce.)
Je suis complètement vacciné — j’ai même eu mon rappel. Alors pourquoi devrais-je me soucier d’Omicron ?
Comme Delta, qui a été identifié pour la première fois en Inde, la montée d’une autre variante inquiétante dans le monde en développement indique un problème plus fondamental auquel la communauté mondiale est confrontée plus d’un an et demi après le début de la pandémie.
La thésaurisation des vaccins par les pays riches alors que les pays les plus pauvres luttent pour les obtenir offre plus d’opportunités au SRAS CoV-2 de se répliquer et de muter parmi les non vaccinés. Plus de mutations signifient que le virus a plus de chances de devenir plus infectieux, résistant au système immunitaire ou mortel.
Et comme l’a montré la propagation rapide de Delta, il est peu probable qu’une nouvelle variante dangereuse reste au même endroit très longtemps.
Les risques s’étendent au-delà de la santé publique. La dévastation économique résultant d’une nouvelle variante peut frapper les pays riches presque aussi durement que ceux du monde en développement. Une étude universitaire a estimé à des milliers de milliards de dollars de pertes économiques pour les pays riches lorsque les résidents des pays les plus pauvres restent en grande partie non vaccinés.
Ces derniers jours, la cascade de restrictions de voyage provoquée par l’émergence d’Omicron a déclenché le ressentiment des Africains, qui pensent que le continent subit à nouveau le poids des politiques paniquées dans les pays occidentaux qui n’ont pas réussi à fournir les vaccins et les ressources nécessaires pour les administrer.
Mardi, Tedros Adhanom Ghebreyesus, chef de l’OMS, a qualifié les interdictions de voyager d’inéquitables et contre-productives. “Je comprends bien le souci de tous les pays de protéger leurs citoyens contre une variante que nous ne comprenons pas encore complètement”, a-t-il déclaré.
“Mais je suis également préoccupé par le fait que plusieurs États membres introduisent des mesures brutales et générales qui ne sont pas fondées sur des preuves ou efficaces en elles-mêmes, et qui ne feront qu’aggraver les inégalités.”
