Laura Jackson ressent la perte de son mari Charlie comme s’il lui manquait une partie d’elle-même. Il est décédé du COVID au début de la pandémie, le 17 mai 2020, quelques semaines seulement après que le couple a célébré son 50e anniversaire. Charlie était un vétéran de l’armée qui a servi en Irak pendant la Tempête du désert, et Laura se retrouve à revenir à des images de guerre et de perte – à ceux qui ont perdu un membre mais ressentent encore son picotement fantôme, qui attrapent sans réfléchir un verre d’eau ou essaient de sortir du lit avant de réaliser ce qui a été perdu à jamais. Même maintenant, elle se tourne toujours pour trouver Charlie, désireuse de partager une joie ou une déception, pour se rappeler avec un sursaut qu’il manque un espace là où il se trouvait autrefois.
“Je ne sais pas si vous vous en remettez jamais”, dit Jackson, qui vit à Charlotte, en Caroline du Nord. .”
Les États-Unis enregistreront un million de décès confirmés par COVID au cours des prochaines semaines. Ce bilan est probablement un sous-dénombrement car il y a plus de 200 000 autres décès excédentaires qui aller au-delà des taux de mortalité typiques, causés en partie par les effets persistants de la maladie et la pression de la pandémie. Ces pertes immenses façonnent notre pays – comment nous vivons, travaillons et aimons, comment nous jouons, prions, apprenons et grandissons.
“Nous verrons les effets d’entraînement de la pandémie sur notre société et la façon dont elle affecte les individus pendant des générations”, déclare Nyesha Black, directrice de la recherche démographique à l’Université de l’Alabama. “C’est certainement un énorme marqueur dans la façon dont nous penserons à la société à l’avenir – ce sera cet événement d’ancrage.” Le COVID est devenu la troisième cause de décès aux États-Unis, après les maladies cardiaques et le cancer.
Ces décès ont de nombreuses conséquences. Les effets sur les enfants peuvent être les plus durables. Aux États-Unis, on estime que 243 000 enfants ont perdu un soignant à cause du COVID, dont 194 000 qui ont perdu un parent ou les deux, et les répliques psychologiques et économiques peuvent avoir des impacts négatifs à vie sur leur éducation et leur carrière.
Certaines communautés ont été particulièrement touchées, les Américains âgés et les personnes de couleur souffrant de manière disproportionnée. Au 25 mars, environ les trois quarts des morts, soit environ 730 000, étaient des personnes de 65 ans et plus. Beaucoup d’entre eux étaient par ailleurs en bonne santé et, statistiquement, auraient vécu de nombreuses années de plus, explique Jennifer Dowd, démographe à l’Université d’Oxford. Leur décès laisse un trou géant, note-t-elle. «Nous ne tenons probablement pas compte de toutes les façons dont nous comptons sur ce groupe d’âge pour contribuer à la société», des soins aux petits-enfants à la fourniture de structures familiales intergénérationnelles stables, dit Dowd. En moyenne, chaque décès dû au COVID laisse neuf personnes en deuil.
Aux États-Unis, il y avait 54,1 millions de personnes de 65 ans et plus en 2019, et depuis lors, le coronavirus en a tué une sur 74. Ces décès sont plus concentrés dans des populations encore plus âgées : plus d’un quart sont survenus chez les personnes âgées de 85 ans et plus, tandis qu’un autre quart s’est produit chez les personnes âgées de 75 à 84 ans.
Les plus jeunes n’y ont pas échappé. Environ 240 000 Des Américains âgés de 18 à 64 ans sont décédés, soit près d’un quart du bilan total. Parmi les Américains en âge de travailler, “nous constatons actuellement les taux de mortalité les plus élevés que nous ayons jamais vus dans l’histoire de cette entreprise”, a déclaré J. Scott Davison, PDG de la compagnie d’assurance OneAmerica, fin décembre 2021. “Les taux de mortalité sont en hausse de 40% par rapport à ce qu’ils étaient avant la pandémie. À titre de comparaison, a-t-il dit, “une catastrophe d’une durée de 200 ans” entraînerait une augmentation de 10%, “donc 40%, c’est tout simplement du jamais vu”.
“Les gens meurent dans la force de l’âge”, déclare Andrew Stokes, professeur adjoint de santé mondiale à la Boston University School of Public Health. « Ils quittent des familles. Ils étaient soignants. Quand on pense aux enfants laissés pour compte, aux mères célibataires et aux pères célibataires qui n’ont plus de partenaire, cela va créer des inégalités qui se poursuivront pendant des années. Les personnes perdues ont emmené d’autres personnes chez le médecin ou ont consulté des amis ou des voisins pour s’assurer qu’elles mangeaient bien et que leur tension artérielle ou leur taux de sucre étaient corrects. “Qu’est-ce que cela signifie lorsque ces liens ont été rompus?” demande Noir. “Pouvez-vous recoller ces morceaux ?”
Et certains types de travail ont été plus durement touchés par le COVID que d’autres. Ceux qui travaillent dans des domaines tels que l’alimentation et l’agriculture, les opérations d’entrepôt et la fabrication, ainsi que le transport et la construction ont connu des taux de mortalité plus élevés que dans de nombreuses autres professions. Et travailler dans une maison de retraite a été l’un des emplois les plus meurtriers aux États-Unis
“Beaucoup d’entre nous, démographes, venons de comptabiliser les pertes, et cela nous a un peu échappé – l’ampleur de tout cela”, déclare Dowd. “Nous n’aurions jamais pensé que cela continuerait comme ça.” Une telle dévastation n’a pas été vue depuis la Seconde Guerre mondiale, quand environ 418 000 Américains sont morts, dit-elle. “Nous allons essayer de comprendre ces effets à long terme sur la santé et la mortalité pendant longtemps.”
Coûts économiques et émotionnels
Alors même que Laura Jackson traversait son chagrin, elle a été immédiatement confrontée aux répercussions financières de la mort de son mari. Une petite police d’assurance couvrait à peine ses funérailles, puis elle s’est retrouvée seule. “Cela a jeté ma vie en vrille”, dit-elle. “Juste en quelques jours, en regardant tout ce que nous avions, tout ce qu’il entretenait, s’enflammer à peu près.”
Après la mort de Charlie, Jackson a commencé à recevoir des avis de saisie de domicile et de factures en souffrance. Elle comptait sur ses trois enfants, tous dans la vingtaine, pour la soutenir jusqu’à ce qu’elle puisse commencer un nouvel emploi deux mois plus tard. “Cela a été quelques mois à étirer chaque dollar, à essayer de trouver un équilibre”, dit-elle. Sept mois se sont écoulés avant que Jackson ne commence à recevoir des prestations d’invalidité au nom de son mari, et elle ne reçoit toujours pas le montant total, dit-elle.
“Dans certaines communautés ou certains groupes économiques, il n’y a pas beaucoup de place à l’erreur”, dit Black. « Vous n’avez pas le filet de sécurité en termes de ressources économiques si vous perdez quelqu’un, et c’était une contribution au ménage. Ces perturbations peuvent donc être à plus long terme, ou leurs effets peuvent être plus préjudiciables. »
Toutes ces ressources ne font pas partie de l’économie officielle. “Beaucoup de communautés à faible revenu, par exemple, ne se tournent peut-être pas vers le marché privé pour acheter des services de garde d’enfants”, déclare Black. “Alors que se passe-t-il quand vous n’avez pas votre grand-mère ou votre mère autour de vous ? Qui peut maintenant garder votre enfant ? » La perte de la garde des enfants peut affecter la capacité des parents à travailler, ce qui rend plus difficile de subvenir aux besoins de leur famille. Plus d’un million de femmes ont quitté le marché du travail pendant la pandémie, en grande partie à cause des interruptions de la garde des enfants.
Une grande partie de cette garde d’enfants provenait des grands-parents, qui jouent un rôle essentiel dans la vie des enfants, leur apportant un soutien émotionnel et financier. Selon une enquête du Pew Research Center de 2015, plus de 80 % des Américains âgés de 65 ans ou plus sont grands-parents et environ un sur cinq assure régulièrement la garde des enfants. En 2019, les grands-parents ont hébergé 4,5 millions d’enfants. Les grands-parents de couleur sont plus susceptibles d’aider financièrement et logistiquement. Selon une enquête publiée en 2012, plus de la moitié des grands-parents hispaniques ou latinos ont déclaré avoir assuré la garde des enfants pendant cinq ans ou plus, et les grands-parents afro-américains étaient les plus susceptibles d’être les principaux dispensateurs de soins de leurs petits-enfants, par rapport aux autres groupes, ce qui a entraîné des pertes disproportionnées de COVID dans les communautés de couleur encore plus grandes.
Après le décès d’un soignant principal, les enfants courent souvent un risque plus élevé de nombreux problèmes. Plus de la moitié des enfants déclarent avoir des problèmes de santé mentale importants. Les pertes exposent également les enfants à un risque accru de violence physique, émotionnelle et sexuelle, de pauvreté, de suicide, de grossesse chez les adolescentes et de maladies infectieuses et chroniques. La perte d’un soignant peut aggraver le sentiment d’abandon, affecter l’estime de soi et rendre plus difficile la gestion du stress. Les difficultés s’étendent à l’éducation des enfants. Les enfants qui perdent un parent ont tendance à voir leurs résultats scolaires en souffrir, ce qui, à son tour, nuit aux revenus futurs et à la stabilité familiale. “En épidémiologie sociale, nous considérons ces effets comme le bras long du traumatisme de l’enfance – des effets qui s’exercent tout au long de la vie”, déclare Stokes. “C’est en quelque sorte un chemin direct de l’éducation à la viabilité et à la sécurité économiques ou à des emplois plus précaires.”
Pour les enfants, les personnes âgées et le reste de la société, les experts s’attendent à voir une trajectoire de détérioration à long terme de la santé et de la survie dans les années à venir. Une des raisons est l’effet de « long COVID », un groupe de symptômes débilitants, notamment de la fatigue, des maux de tête, des douleurs et un essoufflement, qui peuvent durer des mois après une infection initiale. Le syndrome peut également entraîner une augmentation de la mortalité, les personnes mourant des mois après avoir été en contact avec le virus. Les retards dans l’obtention de soins de santé, créés par l’écrasement des patients COVID aigus et longs pendant la pandémie, peuvent entraîner des taux de mortalité plus élevés pour les personnes qui ont développé le diabète, les maladies cardiovasculaires et d’autres conditions. Les États-Unis connaissaient déjà une crise de maladies chroniques, en particulier chez les personnes en âge de travailler, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles le coronavirus a fait des ravages, ajoute Stokes. “Il y a une interaction avec ces maladies chroniques, et cela augmente le risque de mortalité lié à ces conditions.”
Se sentir oublié
Lorsque le père de Kristin Urquiza est décédé du COVID à 65 ans en juin 2020, cela a changé son monde. Elle a pris un congé de son travail pour faire face à son chagrin et à son traumatisme. La femme de 40 ans, originaire de l’Arizona mais vivant à San Francisco, était également remplie de colère à propos de ce qu’elle considérait comme la mauvaise gestion de la pandémie par le président de l’époque Donald Trump et le gouverneur de l’Arizona Doug Ducey. Ces sentiments compliqués ont conduit Urquiza à cofonder un groupe de survivants appelé Marked by COVID, qui compte désormais 100 000 membres dans tout le pays. Marqué par l’intention de COVID est de veiller à ce que ces pertes ne soient pas oubliées par la société. Les membres font pression pour une journée commémorative nationale COVID et une commission de style 9/11 pour enquêter sur la réponse de la nation à la pandémie.
“Je souhaite, d’une certaine manière, que les gens puissent vraiment voir avec une pure visibilité combien de personnes portent le poids de cette pandémie”, déclare Urquiza. Parfois, elle imagine ce qui se passerait si les gens montraient des rappels visibles des effets de la pandémie – si les visages de tous ceux qui pleuraient une perte ou souffraient de symptômes à long terme brillaient de couleurs vives, rose, violet ou rouge. “Je pense que cela aiderait à faire comprendre à quel point ces temps ne sont pas normaux et combien de personnes souffrent”, ajoute Urquiza.
Ces pertes sont particulièrement dures car de nombreuses personnes n’ont pas eu la chance de dire au revoir en personne ou de pleurer avec d’autres ; le risque d’infection était trop dangereux. “Nous n’avons pas pu pleurer comme nous le ferions traditionnellement”, explique Jackson, qui est membre de Marked by COVID. Ce problème est aggravé par le sentiment des survivants qu’un grand nombre d’Américains ne veulent pas reconnaître le bilan horrible ou en tirer des leçons pour aller de l’avant. Au lieu de cela, les gens et les experts proclament qu’ils en ont «fini avec COVID».
Urquiza ne veut pas que le pays sombre dans le chagrin. Elle veut plutôt que les États-Unis utilisent l’émotion pour galvaniser l’action. “Il s’agit d’un événement perturbateur majeur, et cela nous donne l’occasion de réfléchir à la manière dont nous voulons réellement reconstruire”, dit-elle. « Nous sommes un pays profondément divisé. Je crois que nous pouvons commencer à nous voir en tant qu’Américains et humains si nous pouvons garder de l’espace pour ce que nous avons traversé en ce moment.
