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Oe 31 juillet, ma mère a fêté ses 88 anse date d’anniversaire. D’après des découvertes récentes, il est tout à fait possible, voire probable, qu’un poisson quelque part ait eu 88 ans le même jour.
Ça aurait pu être un vivaneau. Dans une étude portant sur 476 vivaneaux de trois espèces capturés le long de la côte ouest de l’Australie et de l’archipel des Chagos dans l’océan Indien, 11 spécimens avaient plus de 60 ans. Un vivaneau rouge à deux points avait 79 ans et un vivaneau de minuit avait 81 ans.
Ce sont les plus anciens poissons vivant dans les récifs tropicaux connus de la science, et ils ne sont probablement pas de rares exemples de longévité chez ces espèces. Le vivaneau de minuit âgé de 81 ans a été trouvé dans un échantillon de seulement 11 poissons, ce qui rend improbable que les chercheurs soient tombés sur une exception. Tous étaient apparemment en bonne santé lorsqu’ils ont été capturés. “Certains de ces poissons ont probablement près de 100 ans”, déclare Brett Taylor, écologiste marin à l’Université de Guam et responsable de l’étude, publiée dans la revue Récifs coralliens.1
Je suis sûr que je ne suis pas le seul à ressentir un profond respect pour un être qui peut vivre si longtemps.
Aussi vénérables que soient ces vivaneaux, ils sont loin d’être les Mathusalem marins régnants. Deux hoplostètes orange mâles – un habitant des monts sous-marins profonds – capturés au large de la Tasmanie avaient 230 et 245 ans. Les requins du Groenland peuvent vivre encore plus longtemps, avec une femelle examinée par des chercheurs faisant pencher la balance du temps à 400 ans, plus ou moins un siècle. Il pourrait y avoir des requins du Groenland qui naviguent lentement sous la glace arctique aujourd’hui et qui ont commencé leur vie avant que Christophe Colomb ne pose le pied sur les côtes américaines.
On ne sait pas avec certitude comment et pourquoi certains poissons vivent si longtemps, mais les individus plus âgés ont tendance à être plus gros, ce qui ralentit le métabolisme, tout comme la vie dans des eaux plus profondes et plus froides. Ces métabolismes lents sont utiles dans les environnements où la nourriture est rare, et des études génomiques sur des poissons à longue durée de vie ont trouvé des gènes associés à la réparation de l’ADN endommagé et à la réduction de l’inflammation, ce qui peut réduire le risque de cancer et améliorer le fonctionnement du système immunitaire.2
Indépendamment de la façon dont ils y parviennent, je suis sûr que je ne suis pas le seul à ressentir un respect profond et réflexif pour un être qui peut vivre si longtemps. C’est une extension du respect dont font preuve les cultures humaines envers nos citoyens âgés. Les plus âgés d’entre nous ont traversé les vicissitudes de la vie et accumulé une riche expérience ; comme l’a dit Andy Rooney, “La meilleure salle de classe du monde est aux pieds d’une personne âgée.” Lorsque la reine Elizabeth II est décédée, l’effusion d’adoration et de vénération qui a suivi a été alimentée en grande partie par son âge avancé et la durée record de son mandat royal.
Pouvons-nous également étendre ces sentiments aux animaux âgés ? À l’heure actuelle, notre traitement des poissons âgés va à l’encontre des valeurs que nous avons sur la vieillesse.
Un exemple en est la méthode de choix scientifique pour estimer l’âge des poissons osseux comme les vivaneaux et les hoplostètes. Cela implique d’examiner leurs otolithes : des structures en forme d’os flottant dans l’oreille interne qui, tout comme les cernes des arbres, contiennent des bandes de croissance annuelles, ce qui a conduit certains biologistes des poissons à les surnommer “les chronomètres de la nature” – mais pour en lire un, le poisson doit être tué. Taylor, dont l’équipe a attrapé des vivaneaux à la ligne et à la chasse sous-marine en plus d’étudier des spécimens archivés collectés il y a des décennies, dit qu’il existe d’autres moyens non létaux d’estimer l’âge d’un poisson, comme couper une partie de la colonne vertébrale dorsale, “mais ils sont beaucoup plus moins précis et plus chronophage.
Quant aux poissons cartilagineux comme les requins du Groenland, ils peuvent être vieillis par des protéines de datation au carbone qui se forment avant la naissance dans le cristallin de leurs yeux. Les 28 spécimens examinés dans l’étude qui a trouvé le requin de 400 ans n’ont cependant pas été tués à cette fin ; ils ont été pris accidentellement dans des filets de pêche. Ce n’est pas rare, et bien que les requins du Groenland ne soient plus chassés pour l’huile de foie autrefois utilisée pour allumer les lampes et lubrifier les machines, de nombreuses autres espèces à longue durée de vie sont toujours capturées commercialement.
Considérez les rugueux orange susmentionnés, autrefois appelés “slimeheads”. Lorsqu’à la fin des années 1970, leur potentiel gastronomique a été reconnu, l’espèce a reçu un nom plus agréable au goût et une frénésie alimentaire s’en est suivie. En une décennie, les captures mondiales annuelles ont culminé à environ 90 000 tonnes, puis ont rapidement diminué. En 2000, trois des huit pêcheries d’hoplostète orange en Nouvelle-Zélande, où la plupart des hoplostètes sont capturés, s’étaient effondrées et avaient été fermées.
L’effondrement a mis en lumière la vulnérabilité unique des poissons à longue durée de vie. Parce qu’ils ont tendance à croître lentement et à mûrir lentement – les hoplostètes orange ne commencent à se reproduire qu’à l’âge d’au moins 20 ans – ils ont tendance à être exploités. “La longévité du poisson est l’une des raisons pour lesquelles nous avons eu des effondrements majeurs de la pêche”, déclare Taylor. Une population décimée, même laissée seule, peut mettre un demi-siècle ou plus à se rétablir.
Les requins du Groenland peuvent faire pencher la balance du temps à 400 ans.
De nos jours, les gens peuvent acheter de l’hoplostète orange pêché de manière durable, en sachant que, du moins selon l’étiquette, leurs populations ne seront pas exploitées au point d’être détruites. Mais qu’en est-il des particuliers ? Un très vieux poisson pourrait-il éveiller la sympathie ? “Quand j’ai commencé à avoir plus de 200 ans, je me disais : ‘Ça alors, ce truc traînait dans l’océan depuis deux siècles, et soudain, il passe une mauvaise journée et se retrouve dans l’assiette de quelqu’un'”, raconte-t-il. Kyne Krusic-Golub, un expert australien du vieillissement des poissons qui a étudié la longévité des hoplostètes orange.
Pourtant, même les réactions des chercheurs semblent sans commune mesure avec la mort d’êtres aussi anciens – un ours de 200 ans, par exemple, susciterait beaucoup plus de sympathie. C’est peut-être un héritage d’idées dépassées sur les poissons comme primitifs sur le plan cognitif, dépourvus même de la capacité de souffrir et de vivre des vies moins riches que celles des autres animaux.
La science moderne, cependant, révèle que les poissons sont bien plus que de simples objets animés à attraper beaucoup et mangé. Comme je le décris dans Ce que sait un poisson : la vie intérieure de nos cousins sous-marins, les poissons ont un esprit ; ils apprennent, utilisent des outils, planifient et tombent dans des illusions d’optique. Certains ont une mémoire prodigieuse. D’autres peuvent repérer un visage humain familier parmi 40 inconnus.
Une espèce de récif commune, le napoléon nettoyeur bluestreak, a réussi le test tant vanté d’auto-reconnaissance par miroir, ce qui suggère une conscience de soi comparable à la nôtre. Les poissons manifestent également de la douleur, du plaisir et de la détresse; les poissons-chirurgiens stressés cherchent un soulagement avec des caresses apaisantes d’un labre nettoyeur ou d’un humain de confiance. Vivre en société a favorisé les comportements et les relations coopératifs, y compris la communication entre les espèces, la cour et la parentalité.
Ce sont des traits dignes de considération chez les poissons de tout âge, mais la culture, que les scientifiques définissent comme des comportements transmis socialement, et non génétiquement, à travers les générations, est particulièrement pertinente pour les espèces à longue durée de vie. Sur terre, par exemple, les matriarches des clans d’éléphants sont les dépositaires de connaissances importantes sur les voies de migration des troupeaux, les sources d’eau et le moment où les arbres fructifient. Les scientifiques qui étudient le déclin des populations d’éléphants, ainsi que les baleines à longue durée de vie, s’inquiètent de la perte des connaissances accumulées au fil des générations et transmises des aînés aux jeunes. Cela peut expliquer en partie pourquoi de nombreuses populations de baleines ont montré peu de signes de rétablissement au cours du demi-siècle écoulé depuis l’arrêt de la chasse à la baleine à grande échelle.
Le retrait des individus les plus âgés pourrait-il également perturber la transmission culturelle chez les poissons à longue durée de vie ? Dans un examen des compétences d’apprentissage des poissons mené par Anders Fernö, biologiste à l’Université norvégienne de Bergen, les chercheurs ont envisagé cette possibilité.3 “Nous pourrions anéantir des unités culturelles entières de populations de poissons à longue durée de vie, et par conséquent des aspects importants de leur comportement adulte”, ont-ils écrit, “car il n’y a plus assez de poissons expérimentés à copier”. En plus de l’hoplostète orange, de nombreuses autres espèces à longue durée de vie et pêchées commercialement, y compris la morue, la légine australe – rebaptisée “bar chilien” – et le flétan de l’Atlantique, n’ont pas retrouvé leur abondance historique, même avec une gestion améliorée. Peut-être manquent-ils les connaissances que possédaient autrefois les poissons plus âgés.
Il y a beaucoup à faire dans nos relations avec les poissons de tout âge, mais la capacité de certaines espèces à vivre des siècles rend plus poignante leur exploitation. Il serait peut-être utile que des programmes d’étiquetage, tels que Seafood Watch de l’aquarium de Monterey Bay, informent les gens sur la longévité des espèces ainsi que sur leur vulnérabilité. Savoir que le poisson dans un congélateur de supermarché est peut-être né avant Thomas Edison pourrait faire réfléchir les gens à deux fois avant de les manger. Être un consommateur responsable de poisson pourrait commencer par respecter ses aînés.
Image principale : un vivaneau rouge à deux points âgé de 79 ans. Crédit : Dan Bayley.
Références
1. Taylor, BM, Wakefield, CB, Newman, SJ, Chinkin, M. et Meekan, MG Longévité sans précédent des vivaneaux peu profonds non exploités dans l’océan Indien. Récifs coralliens 4015-19 (2021).
2. Coloré, RR, et coll. Origines et évolution de la durée de vie extrême chez les sébastes de l’océan Pacifique. La science 374842-847 (2021).
3. Brown, C., Laland, K. et Krause, J. (Eds.) Cognition et comportement des poissons Blackwell Publishing, Oxford, Royaume-Uni (2006).
Publié en partenariat avec :
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