Ceci est une carte du problème du haut débit en Amérique

Si l’accès au haut débit était un problème avant 2020, la pandémie l’a transformé en crise. À mesure que les entreprises de tous les jours se connectaient en ligne, les réunions du conseil municipal ou les procédures judiciaires devenaient presque inaccessibles à toute personne dont la connexion ne pouvait pas supporter un appel Zoom. Certains districts scolaires ont commencé à fournir des points d’accès Wi-Fi aux étudiants sans connexion domestique fiable. Dans d’autres quartiers, les enfants s’installent dans les parkings de McDonald’s juste pour obtenir un signal suffisamment fiable pour faire leurs devoirs. Après des années à se creuser lentement, le fossé du haut débit est devenu impossible à ignorer.

Alors que nous lançons notre série Infrastructure Week, nous voulions montrer nous-mêmes l’ampleur du problème. Cette carte montre où le problème du haut débit est le plus grave – les zones où la difficulté de se connecter de manière fiable à Internet s’est suffisamment aggravée pour devenir un frein à la vie quotidienne. Plus précisément, les zones colorées montrent les comtés américains où moins de 15% des ménages utilisent Internet à une vitesse à large bande, définie comme une vitesse de téléchargement de 25 Mbps. (C’est déjà un seuil assez bas pour appeler quelque chose «Internet haut débit», mais comme il s’agit de la norme de la Federal Communications Commission, nous nous en tiendrons à cela.)

Des cartes comme celle-ci sont importantes car, pendant une grande partie de la dernière décennie, l’ampleur du problème a été extrêmement difficile à cerner. La plupart des évaluations à grande échelle de l’accès haut débit américain reposent sur les données de la FCC, une enquête notoirement inexacte tirée des propres descriptions des FAI des zones qu’ils desservent. Alors même que la commission tente de combler l’écart du haut débit, ses cartes ont induit les décideurs en erreur sur l’ampleur réelle de l’écart.

Au lieu des données de la FCC, nous nous sommes appuyés sur un ensemble de données anonymisées collectées par Microsoft via son réseau de services cloud, publiées par incréments par la société au cours des 18 derniers mois. Si la FCC surveille les connexions que les fournisseurs disent offrir, cela mesure ce qu’ils obtiennent réellement. Vous pouvez survoler des comtés spécifiques pour voir le pourcentage exact de foyers connectés à haut débit, et les données sont accessibles au public sur GitHub si vous souhaitez vérifier notre travail ou approfondir davantage. Ce n’est pas un ensemble de données parfait, car les vitesses des appareils peuvent également être affectées par de mauvais routeurs ou des processeurs lents qui n’ont rien à voir avec la connexion sous-jacente. Mais pour le meilleur ou pour le pire, ce sont les vitesses auxquelles les utilisateurs sont réellement confrontés, ce qui place les mondes des ensembles de données avant ce que vous obtiendriez de la FCC.

La disparité entre les rapports FCC et les données Microsoft peut être choquante. Dans le comté de Lincoln, dans l’État de Washington, une région à l’ouest de Spokane avec une population de seulement un cheveu de plus de 10 000 personnes, la FCC répertorie la disponibilité du haut débit à 100%. Mais selon les données de Microsoft, seuls 5% des ménages se connectent réellement à des vitesses haut débit.

D’autres domaines se distinguent par l’ampleur même du problème. Neuf comtés du Nevada tombent sous le seuil de 10%, couvrant plus de 100 000 personnes et la majeure partie de la superficie de l’État. La majeure partie de l’Alaska est une zone morte similaire – ce qui est compréhensible, étant donné la robustesse de l’intérieur de l’État – mais des lacunes similaires apparaissent dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique ou le centre du Texas.

Parce qu’elles mesurent l’utilisation, ces données ne font pas la distinction entre les personnes qui ne peuvent pas acheter une connexion rapide et les personnes qui ne peuvent tout simplement pas se le permettre, et dans d’autres endroits, vous pouvez voir le problème de connectivité comme une autre conséquence de la négligence accumulée. En Arizona, le comté d’Apache se distingue par une longue bande mince dans le coin nord-est de l’État, affichant seulement 5% d’utilisation du haut débit. Plus de 70 000 personnes y vivent, la plupart appartenant aux tribus Navajo, Apache ou Zuni. Selon le recensement, plus de 23 000 d’entre eux vivent dans la pauvreté, de loin le taux de pauvreté le plus élevé de l’État. De l’autre côté de la frontière, le comté de San Juan, au Nouveau-Mexique, affiche 29% d’utilisation du haut débit, le problème n’est donc pas que le comté est trop éloigné ou que le terrain est trop difficile à gérer. Le comté d’Apache est tout simplement pauvre, et la lenteur des progrès de la construction du haut débit semble être une promesse qu’il le restera.

Avec les bons yeux, vous pouvez même voir l’écart du haut débit comme une ligne de démarcation pour les États-Unis dans leur ensemble. Les comtés du mauvais côté de la ligne sont plus pauvres et plus éloignés, perdant de la population alors même que le pays se développe. C’est pourquoi il n’y a pas de haut débit, bien sûr: d’un point de vue commercial, la construction de la fibre dans le comté d’Apache est un pari perdu. Mais le manque de fibres étouffe également l’activité économique et rend les jeunes plus susceptibles de partir, créant un cycle de désinvestissement et de décomposition qui a englouti une grande partie de notre pays.

En théorie, c’est un problème que le gouvernement fédéral s’apprête à résoudre. Le président Biden a proposé un financement de 100 milliards de dollars pour le haut débit dans le cadre du plan américain pour l’emploi, soit plus du double de ce que la FCC a estimé nécessaire pour apporter le haut débit à 98% des ménages. Mais il faudra une longue marche entre l’appropriation de cet argent et la pose de fibre dans des endroits comme le comté d’Apache. Cette route commence par un long regard sur les parties ombrées de cette carte et par une réflexion sur ce qu’il faudra pour vraiment les mettre en ligne.

Update 5:11PM ET: Mise à jour pour clarifier les limites des mesures de vitesse basées sur les appareils et leur impact sur l’ensemble de données plus large.