Certaines planètes pourraient abriter la vie dans une zone crépusculaire étroite, selon une étude

Dans notre recherche continue de la vie sur des planètes entourant d’autres étoiles, les scientifiques sont à l’affût de ceux qui se trouvent dans le zone habitableparfois appelée la zone Goldilocks.

C’est la région où les planètes orbitent juste à la bonne distance de leur étoile pour que la température de surface permette à l’eau liquide d’exister, ce qui est considéré comme une condition préalable à la vie.

Aujourd’hui, des scientifiques de l’Université de Californie à Irvine ont utilisé modèles climatiques pour montrer comment les planètes autour d’autres étoiles avec des environnements extrêmes pourraient avoir une zone crépusculaire relativement bénigne. Cela pourrait augmenter les chances de vie existant sur ces planètes.

Une difficulté dans la recherche de vie extraterrestre est le fait que la majorité des étoiles de notre galaxie sont M-étoiles naines, qui sont beaucoup plus petits et plus faibles que notre soleil. Cela signifie que les planètes doivent être blotties très près de leur étoile pour recevoir suffisamment de chaleur pour rester suffisamment chaudes pour maintenir la vie. Un exemple est le TRAPPISTE-1 système, qui a sept planètes plus proches de leur étoile que Mercure ne l’est de notre soleil, mais on pense que seulement trois se trouvent dans la zone habitable relativement petite de l’étoile sombre.

Les planètes qui sont très proches d’une étoile seront probablement gravitationnellement verrouillées sur elle. Les forces de marée sur la planète finiront par amener un côté de la planète à toujours faire face à l’étoile et l’autre face à l’obscurité de l’espace.

En conséquence, dans ces systèmes, un côté de la planète sera en plein jour sans fin et l’autre perpétuellement sombre. Ce phénomène ne se limite pas aux étoiles et à leurs planètes : notre lune est verrouillée par marée à la Terre, c’est pourquoi nous voyons toujours le même côté.

Une planète avec un verrou de marée sur son étoile aurait des environnements très différents de la Terre. Le côté ensoleillé pourrait devenir brûlé et sec tandis que le côté nocturne gèle, comme l’Antarctique en hiver. Mais dans un nouvelle étude publiée ce mois-ci dans The Astrophysics Journalles scientifiques ont découvert qu’il pourrait y avoir une petite zone sur ces planètes où les conditions ne sont pas si extrêmes.

Si la planète avait le bon équilibre entre la terre et l’eau, les simulations ont montré qu’il pourrait y avoir une zone le long de ce qu’on appelle le terminateur – la ligne qui divise le jour et la nuit – où les températures pourraient être modérées et des lacs et des rivières pourraient se former.

Les scientifiques appellent ce monde en anneau autour de la planète une zone de terminaison, mais cela ressemblerait davantage à une zone crépusculaire – parce que le soleil planerait bas à l’horizon, ne se couchant ni ne se levant jamais, produisant un ciel de couleur crépusculaire. Si la vie apparaissait dans ces lacs, elle pourrait former une bande vivante de verdure autour d’un monde autrement stérile et hostile.

Dans la science-fiction, les planètes extraterrestres sont généralement décrites comme très semblables à la Terre, présentant toute la gamme d’environnements à portée de conduite de Los Angeles, ce qui facilite la tâche des producteurs des studios hollywoodiens. Le Saint Graal des chasseurs de planètes est de trouver une planète semblable à la Terre tournant autour d’une étoile semblable au Soleil.

Mais cela peut être une vision très limitée de ce qui pourrait vraiment être là-bas parmi les étoiles de notre galaxie. Il y a de fortes chances que les mondes extraterrestres soient très différents du nôtre, mais la vie pourrait encore s’être adaptée à des environnements inhabituels. Qui sait, peut-être découvrirons-nous que notre planète, la Marbre Bleue, est l’exception plutôt que la règle. Et c’est peut-être une raison de plus pour en prendre soin.