Certains éléphants d’Asie sont un peu timides quant à leurs habitudes alimentaires. Ils se faufilent dans des dépotoirs près des établissements humains à la lisière de leurs habitats forestiers et engloutissent rapidement les ordures – ustensiles en plastique, emballages et tout. Mais leur plaisir coupable pour la restauration rapide est de voyager avec eux – les éléphants transportent du plastique et d’autres déchets humains profondément dans les forêts de certaines régions de l’Inde.
“Quand ils défèquent, le plastique sort des excréments et se dépose dans la forêt”, a déclaré Gitanjali Katlam, chercheur en écologie en Inde.
Alors que de nombreuses recherches ont été menées sur la propagation des plastiques issus de la pollution humaine dans les océans et les mers du monde, on en sait beaucoup moins sur la façon dont ces déchets se déplacent avec la faune terrestre. Mais les éléphants sont d’importants disperseurs de graines, et des recherches publiées ce mois-ci dans le Journal for Nature Conservation montrent que le même processus qui maintient le fonctionnement des écosystèmes pourrait transporter des polluants d’origine humaine dans les parcs nationaux et autres zones sauvages. Ce plastique pourrait avoir des effets négatifs sur la santé des éléphants et d’autres espèces qui ont consommé le matériau une fois qu’il a traversé le système digestif des grands mammifères.
Le Dr Katlam a remarqué pour la première fois des éléphants se nourrissant de déchets sur des caméras de piste pendant son doctorat. travailler à l’Université Jawaharlal Nehru. Elle étudiait quels animaux visitaient les dépotoirs à la périphérie des villages du nord de l’Inde. À l’époque, elle et ses collègues ont également remarqué du plastique dans les excréments des éléphants. Avec la Nature Science Initiative, une organisation à but non lucratif axée sur la recherche écologique dans le nord de l’Inde, le Dr Katlam et ses collègues ont collecté des excréments d’éléphants dans l’État d’Uttarakhand.
Les chercheurs ont trouvé du plastique dans toutes les excréments près des dépotoirs du village et dans la forêt près de la ville de Kotdwar. Ils n’ont parcouru qu’un mile ou deux dans la forêt à la recherche d’excréments, mais les éléphants ont probablement transporté le plastique beaucoup plus loin, a déclaré le Dr Katlam. Les éléphants d’Asie mettent environ 50 heures pour se nourrir et peuvent marcher de 10 à 20 km par jour. Dans le cas de Kotdwar, c’est préoccupant car la ville n’est qu’à quelques kilomètres d’un parc national.
“Cela ajoute une preuve du fait que la pollution plastique est omniprésente”, a déclaré Agustina Malizia, chercheuse indépendante du Conseil national de la recherche scientifique et technique d’Argentine, qui n’a pas participé à cette recherche mais a étudié les effets du plastique sur les écosystèmes terrestres. Elle dit que l’étude est “extrêmement nécessaire”, car il pourrait s’agir de l’un des premiers rapports d’un très gros animal terrestre ingérant du plastique.
Le plastique représentait 85 % des déchets trouvés dans les excréments d’éléphants de Kotdwar. L’essentiel provenait des contenants alimentaires et des couverts, suivis des sacs et emballages en plastique. Mais les chercheurs ont également trouvé du verre, du caoutchouc, du tissu et d’autres déchets. Le Dr Katlam a déclaré que les éléphants étaient probablement à la recherche de conteneurs et de sacs en plastique car ils avaient encore des restes de nourriture à l’intérieur. Les ustensiles ont probablement été mangés dans le processus.
Pendant que les déchets traversent leur système digestif, les éléphants peuvent ingérer des produits chimiques comme le polystyrène, le polyéthylène, le bisphénol A et les phtalates. On ne sait pas quels dommages ces substances peuvent causer, mais le Dr Katlam craint qu’elles ne contribuent au déclin du nombre d’éléphants et des taux de survie.
“D’autres animaux savent que leur estomac peut se remplir de plastique, causant des dommages mécaniques”, a déclaré Carolina Monmany Garzia, qui travaille avec le Dr Malizia en Argentine et n’a pas participé à l’étude du Dr Katlam.
D’autres animaux peuvent à nouveau consommer le plastique une fois qu’il est transporté dans la forêt à travers les excréments des éléphants. “Cela a un effet en cascade”, a déclaré le Dr Katlam.
Le Dr Katlam a déclaré que les gouvernements indiens devraient prendre des mesures pour gérer leurs déchets solides afin d’éviter ce genre de problèmes. Mais les particuliers peuvent également aider en séparant leurs déchets alimentaires des conteneurs afin que le plastique ne finisse pas par être autant mangé par accident.
“C’est une étape très simple, mais une étape très importante”, a-t-elle déclaré.
“Nous devons réaliser et comprendre comment la surutilisation des plastiques affecte l’environnement et les organismes qui les habitent”, a déclaré le Dr Mealizia.
