Ces magnifiques photos capturent la vie à l’intérieur d’une goutte d’eau de mer | La science

Dans chaque goutte d’eau se cache un monde caché. Les plongeurs ne peuvent pas le voir à travers leurs masques ; les plongeurs en apnée ne peuvent pas non plus nager parmi les récifs coralliens. Pour vraiment entrer dans ce monde, vous devez regarder à travers une loupe. Vous y verrez une vaste gamme de planctons extrêmement petits, y compris des crustacés connus sous le nom de copépodes. Ils viennent dans quelque 13 000 espèces connues, des saphirs de mer bleu scintillant aux vers de morue en forme de nouilles. Certains errent librement, tandis que d’autres s’accrochent aux plantes ou aux animaux. Une espèce de copépode peut nager dans le ventre d’un requin en gestation et s’attacher à son petit.

« Les copépodes sont les animaux les plus nombreux sur la planète », explique Chad Walter, chercheur émérite au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, qui les étudie depuis 40 ans. “Les gens pensent que les insectes le sont. Mais 70% de la planète est recouverte d’eau, et les copépodes habitent tout cela. Ces minuscules invertébrés peuvent être trouvés dans les fosses océaniques les plus profondes et les lacs alpins les plus élevés, même dans les mousses humides et les feuilles mortes humides. Walter a reçu un jour un appel d’une organisation juive orthodoxe voulant savoir s’il y avait des morceaux de créatures non casher flottant dans l’eau du robinet de New York. La réponse était oui. Il est difficile d’éviter ces cousins ​​de la crevette et du homard – Walter les a étudiés partout dans le monde, en mer Rouge comme en Antarctique. Partout où il y a de l’eau, les copépodes prospèrent.

Angel Fitor, un photographe animalier espagnol, a travaillé de longues journées pour capturer ce monde invisible. Fitor est diplômé en biologie marine, mais il a passé la majeure partie de sa carrière en tant qu’artiste, prenant des photos de créatures aquatiques, des hippocampes aux requins, généralement en plongée en apnée ou en plongée sous-marine. Il y a quelques années, il s’est intéressé aux organismes qu’il ne pouvait pas voir, le minuscule plancton qui flotte avec les courants océaniques. Beaucoup de ces créatures sont trop petites pour être photographiées sans outils scientifiques spéciaux. Mais les copépodes mesurent généralement entre 0,2 et 1,7 millimètre de long, juste assez gros pour être agrandis à l’aide d’objectifs et d’équipements conventionnels. “J’ai imaginé chaque goutte d’eau comme un aquarium”, dit-il.

Il a fallu à Fitor trois ans de travail de précision chirurgicale pour obtenir les images ressemblant à des bijoux que vous voyez ici. Tout d’abord, il prenait un bateau sur la mer Méditerranée et plongeait pour prélever des échantillons d’eau, généralement entre 30 et 50 pieds sous la surface. Il rapportait les échantillons directement dans son home studio dans le village côtier d’Alicante, au sud de Valence, sur la côte est de l’Espagne. Ensuite, il se mettait au travail : lorsque les copépodes meurent, ils perdent rapidement leur couleur et ressemblent à des coléoptères brun terne. Fitor voulait capturer les bleus et les ors vifs des organismes vivants, et il voulait les montrer en action comme il le fait lorsqu’il photographie n’importe quel autre animal marin.

Cela signifiait également proposer une configuration de studio qui ne ferait pas évaporer l’eau ni surchauffer les créatures. (Sa solution comprenait un éclairage LED et de fortes explosions de climatisation.) Il a utilisé des jumelles ordinaires pour regarder dans chaque récipient et a extrait des gouttelettes d’eau avec une micro pipette. « C’était comme essayer de pêcher », dit-il. S’il avait de la chance, l’échantillon contenait quelque chose qui valait la peine d’être photographié. Parfois, Fitor passait huit heures à essayer d’obtenir une seule image. “En fin de compte, c’était une photographie époustouflante”, dit-il.

Les photographies qui en résultent, magnifiquement éclairées et aux couleurs vives, capturent des copépodes comme on ne les a jamais vus auparavant. Fitor a surpris les créatures en train de faire un large éventail d’activités, notamment manger, s’accoupler et se libérer des prédateurs. “C’était comme une fenêtre sur un monde totalement nouveau pour moi”, dit-il. “C’est un projet que je ne veux pas terminer, et il ne finira probablement jamais, car chaque fois que je vais dans la mer, je trouve une nouvelle forme.”