Ces robots cliquent sur des millions d’annonces — pour le climat

Lorsque vous entendez parler de bots dans les nouvelles, c’est généralement quelque chose de mauvais. Les bots, des morceaux de logiciels conçus pour effectuer des tâches de routine pour leurs créateurs humains, sont souvent associés à des appels frauduleux, à de faux comptes de médias sociaux ou à la diffusion de désinformation, même si la plupart sont relativement bénins, comme les chatbots.

Mais il existe un nouveau type de bot, et il essaie de tirer la sonnette d’alarme sur la crise climatique, un clic à la fois. Deux artistes-ingénieurs basés à New York ont ​​lancé un projet appelé Synthetic Messenger, un botnet (abréviation de « robot network ») qui visite des articles sur la planète en surchauffe et augmente leur visibilité en cliquant sur chaque annonce de la page. L’idée sous-jacente est que tous ces clics (appelés « engagement » dans le langage de l’industrie) envoient des revenus aux médias, encourageant une plus grande couverture climatique. Au cours d’une semaine et demie plus tôt ce mois-ci, les robots ont visité 2 millions d’articles sur le climat et cliqué sur 6 millions d’annonces.

Tega Brain et Sam Lavigne, le duo derrière le projet, disent qu’ils essaient d’attirer l’attention sur la façon dont les algorithmes en ligne modifient les perceptions de la crise climatique – et comment le cycle de l’actualité influence le cycle du carbone.

Les robots ont joué un rôle dans la diffusion de fausses nouvelles sur le réchauffement climatique. Lors des horribles feux de brousse qui ont commencé à brûler en Australie en 2019, par exemple, une analyse a révélé que les robots et les trolls avaient exagéré le rôle des incendiaires, minimisant le lien avec le changement climatique.

Le problème est aggravé par le fait que l’importance d’un article est déterminée par ces « systèmes algorithmiques de boîte noire en évolution rapide », a déclaré Brain, professeur adjoint de médias numériques à l’Université de New York. Les annonces sur le « canular du réchauffement climatique » se sont retrouvées en haut des résultats de recherche Google, adaptées à l’historique de recherche d’un individu. Les algorithmes de YouTube ont été accusés de promouvoir des vidéos de déni du climat dans sa fonctionnalité « à venir », envoyant les gens dans un terrier de lapin de désinformation.

Un autre problème est qu’une grande partie des médias grand public s’appuie sur les revenus générés par les pages vues et les clics sur les annonces pour maintenir le rythme de leurs opérations. Et le changement climatique a été qualifié de « tueur de notes » – pas exactement « digne d’un clic ». Bien qu’il existe de nombreuses façons de rendre de tels articles attrayants, cette stigmatisation peut conduire à une couverture moindre de notre situation planétaire. “Les questions sur l’engagement, les clics et les revenus publicitaires – elles contribuent certainement aux décisions éditoriales sur les sujets couverts, comment ils sont couverts et comment les histoires sont promues”, a déclaré Lavigne, artiste et éducateur à New York.

Lavigne a déclaré que Synthetic Messenger consiste plus à faire une déclaration artistique qu’à offrir une solution réaliste au problème – bien que si le projet était élargi, supposait-il, “cela pourrait changer l’aiguille dans un certain sens”. Pour lui, c’est un moyen de mettre en évidence les problèmes liés à la façon dont les gens obtiennent des informations en ligne, “dans le but de perturber un système électrique ou de le saper, plutôt que de le soutenir”.

Les bots sont partout en ligne, effectuant souvent des tâches fastidieuses, mais Brain a déclaré qu’ils étaient devenus “l’homme de paille pour de nombreux problèmes politiques aux États-Unis” (les bots sont-ils vraiment responsables d'”empoisonner la démocratie” ou d’autres facteurs sont-ils en jeu ? ) Lavigne a déclaré que Synthetic Messenger est une réponse à ce discours exagéré, une manière de « démystifier » les bots. Plus tôt ce mois-ci, ils ont organisé un projet effrayant d’appel Zoom devenu artistique présentant des diffusions en direct de ce que chacun des 100 bots faisait sur leurs écrans d’ordinateur. Brain et Lavigne ont utilisé des images de mains de volontaires et des enregistrements d’eux disant « faire défiler » et « cliquer » pour illustrer ce que les robots faisaient pendant qu’ils parcouraient les articles.

“Juste pour être clair, il n’y a aucune raison pour que ces robots aient besoin de faire quoi que ce soit de visuel”, a déclaré Lavigne. “Je pense qu’une partie de ce qui était amusant dans cette performance était de penser à un moyen de montrer au public ce qui se passait.”

Ce n’est pas la première incursion de Lavigne dans l’expérimentation de l’art de la performance Zoom. Il a également inventé un outil appelé Zoom Escaper qui vous aide à vous échapper des réunions de vidéoconférence en sabotant vous-même votre audio, « rendant votre présence insupportable aux autres » en ajoutant un écho gênant, un bruit de construction ou le son d’un bébé qui pleure en arrière-plan.

Brain et Lavigne ont mis en place des mesures de protection pour s’assurer que les bots Synthetic Messenger ne cliquent pas sur des articles qui promeuvent le déni climatique direct – vous savez, l’idée que le réchauffement des températures est le résultat du rayonnement solaire ou autre. Ils ont une « liste de refus » bloquant certains sites, y compris ceux appartenant à Rupert Murdoch.

On ne sait pas qui se cache derrière les bots anti-climat, mais il y a des suspects évidents. Le domaine des relations publiques est étroitement lié aux compagnies pétrolières depuis plus d’un siècle, les spinmasters aidant l’industrie à minimiser les méfaits, à déformer les faits et à cajoler les médias pour qu’ils répètent leurs arguments. Au printemps 2017, lorsque l’ancien président Trump a annoncé que les États-Unis se retireraient de l’Accord de Paris, une analyse a révélé qu’un quart de tous les tweets sur le changement climatique étaient générés par des bots. Les auteurs de l’étude ont émis l’hypothèse que les robots étaient probablement l’œuvre d’entreprises de combustibles fossiles, d’États pétroliers comme l’Arabie saoudite ou des agences de relations publiques qui travaillent pour eux.

“L’industrie des combustibles fossiles sait depuis longtemps que si vous pouvez contrôler le récit, vous pouvez influencer le cycle du carbone”, a déclaré Brain.

L’image classique du cycle du carbone, qui montre comment le dioxyde de carbone circule autour de la planète par photosynthèse, décomposition, respiration et combustion, « laisse tellement de côté » en termes d’influence de la culture et de la politique, a déclaré Brain. Synthetic Messenger propose une version alternative qui met les médias d’information dans l’image, pris en sandwich entre les émissions de combustibles fossiles et la séquestration du carbone des plantes et du sol.

Les bots Synthetic Messenger sont en pause pour le moment – le projet était destiné à être une performance pour un festival des arts néerlandais ce mois-ci explorant la société et la technologie. Mais Lavigne a déclaré que les robots pourraient redémarrer à l’avenir, soit dans le cadre d’une autre performance, soit dans le cadre d’un effort à plus long terme.

Brain et Lavigne voient la manipulation des médias pratiquée par leurs robots comme une forme de « génie climatique », un terme qui fait normalement référence à des projets à grande échelle pour assombrir le soleil ou aspirer le dioxyde de carbone de l’air.

« À une époque où notre action ou notre inaction a des effets atmosphériques distincts », lit-on sur le site Synthetic Messenger, « les nouvelles que nous voyons et les récits qui façonnent nos croyances façonnent également directement le climat. »