jeJe me tiens sur une plate-forme d’observation au sommet de 24 cocottes-minute colossales appartenant à DC Water, la station d’épuration de la capitale de notre pays. Vous pensez peut-être qu’une station d’épuration n’est pas grand-chose à voir, mais il y a beaucoup à voir depuis cette plate-forme d’observation. Devant moi, il y a des champs de tuyaux argentés qui s’étendent sur d’énormes bassins d’aération des eaux usées, où les boues s’infiltrent après leur arrivée. À ma gauche, il y a un bâtiment qui contient une centrifugeuse de déshydratation qui transforme cette boue en une boue prête pour la prochaine étape de traitement – les autocuiseurs qui bourdonnent régulièrement en dessous de moi pendant qu’ils mijotent. Ils préparent lentement de la merde en quelque chose de génial.
DC Water traite les contributions d’environ 2,2 millions de personnes qui vivent, travaillent ou visitent la capitale et ses environs. Il y a ici la contribution de chaque maison d’habitation, de chaque immeuble d’appartements, de chaque entreprise et de chaque point de repère historique : Tyson’s Corner, la Smithsonian Institution, le Lincoln Memorial et Capitol Hill. Et la Maison Blanche, bien sûr. Il y a du caca présidentiel qui s’infiltre dans ces réservoirs d’aération, avec la contribution du Sénat, de la Chambre des représentants, du Pentagone et des manifestants scandant devant la pelouse de la Maison Blanche. « C’est là que nous nous réunissons tous », lance Bill Brower, un ingénieur en récupération des ressources qui me fait visiter l’usine. « Et je tiens à remercier toutes ces personnes pour leurs contributions. »
Malgré la blague, Brower est assez sérieux. Contrairement à de nombreuses autres usines de traitement des eaux usées, DC Water ne s’identifie pas comme tel. Il se décrit d’une manière différente : une installation de récupération de ressources. Il y a une raison à cela, explique Christopher Peot, directeur de la récupération des ressources de l’usine, qui essaie de changer la mentalité de l’entreprise d’assainissement. « Le gaspillage n’existe pas, seulement des ressources gaspillées », dit Peot. « Nous ne traitons donc pas les déchets ici. Nous récupérons des ressources.
Pour un tireur de toilette moyen, la récupération des ressources du caca peut être un concept choquant. D’une part, la gestion des eaux usées est incroyablement difficile et se déroule à grande échelle. Un adulte moyen produit environ une livre de caca par jour, de sorte que la région de Washington en distribue un tas assez impressionnant. Que fais-tu de toutes ces conneries ? Surtout quand il n’y a pas de vastes terres agricoles à proximité ? De nombreuses stations d’épuration le détruisent ou le mettent en décharge. Pendant ce temps, les terres agricoles s’épuisent après avoir cultivé pendant des années, alors les agriculteurs utilisent des engrais synthétiques pour augmenter la production. Le lien de Mère Nature est clairement rompu.
C’est exactement ce que DC Water essaie de corriger. L’une des installations de traitement des eaux usées les plus écologiques du pays, DC Water utilise le processus dit d’hydrolyse thermique ou THP, qui rend les boues inoffensives et les convertit en une forme sûre d’engrais. Alors que Brower me fait descendre de la plate-forme d’observation jusqu’aux réservoirs étiquetés Boues chauffées, il m’explique le fonctionnement interne des refroidisseurs à pression. Conçu à l’origine en Norvège et appelé Cambi, le système se compose d’un réservoir de préchauffage, appelé pulpeur, et d’une série de réservoirs cylindriques verticaux, dans lesquels les eaux usées pompées sont chauffées à 300 degrés Fahrenheit et pressurisées à six atmosphères pendant une demi-heure. “C’est six fois plus que ce que vous ressentez maintenant”, dit Brower. “C’est comme ça qu’on tue tous les agents pathogènes.”
« Ici, nous ne traitons pas les déchets. Nous récupérons des ressources.
La boue cuite est chargée dans les soi-disant biodigesteurs – quatre énormes réservoirs en béton où une ménagerie microbienne la mâche, la décomposant lentement. « Les digesteurs fonctionnent exactement comme nos estomacs », explique Brower. « Ils prennent de grosses molécules complexes comme les protéines, les glucides et les graisses, et les décomposent en morceaux de plus en plus petits. Et tout comme les bactéries dans votre estomac, les bactéries dans les digesteurs décomposent les protéines en acides aminés, qui deviennent de la nourriture pour la communauté bactérienne plus loin dans la chaîne alimentaire, et ainsi de suite.
Alors que les microbes se régalent du ragoût d’eaux usées, ils réduisent considérablement la quantité de «matière noire» dont DC Water a besoin. Sans les digesteurs, l’usine produirait quotidiennement 1 100 tonnes de biosolides, qui, même sous leur forme exempte d’agents pathogènes, doivent encore être transportés quelque part par camion, avec l’utilisation de combustibles fossiles. Les microbes réduisent cette quantité à près d’un tiers. « Nous sommes passés de 1 100 tonnes par jour à 450 tonnes par jour », explique Brower. “Le reste fait littéralement” bouffée “, et pas seulement une bouffée mais une bouffée que vous pouvez brûler et créer de la puissance”, souligne-t-il. Les microbes produisent du méthane, qui brûle pour faire tourner les turbines électriques de la centrale, générant 10 mégawatts de puissance. « Dix mégawatts suffisent pour alimenter environ 8 000 foyers dans cette région. Et les 450 tonnes restantes deviennent notre produit premium : Bloom. Laissez-moi vous montrer comment cela se passe.
Il me tend un casque avec un logo DC Water bleu et vert, enfile le sien et se dirige vers un bâtiment en béton rempli de tapis roulants. Officiellement appelés processeurs à filtre à bande, ils sont conçus pour extraire autant d’eau que possible des boues digérées. Ils ressemblent à des étamines géantes en mouvement étirées à plat, mais au lieu de caillé blanc et spongieux, il draine les noirs détrempés. Et au fur et à mesure que l’étamine transporte ces glops, l’eau s’écoule à travers elle, de sorte que la substance soupe devient de moins en moins aqueuse. Il commence comme un ruisseau boueux et s’écoule jusqu’à une consistance de sol forestier humide.
Aussi en Santé
Un modèle pour un programme de vaccination COVID-19 juste
Les scientifiques ont maintenant produit des vaccins apparemment efficaces à une échelle suffisante pour vacciner les populations les plus vulnérables aux États-Unis au cours des prochains mois, et la population américaine plus largement au cours de la prochaine année. Comment la distribution peut-elle protéger le…LIRE LA SUITE
À la fin du convoyeur, deux presses à rouleaux aplatissent cette substance semblable à de la terre en feuilles noires brillantes. Les feuilles s’effritent rapidement en fragments ressemblant à des morceaux de charbon ou de graphite, seulement plus minces et plus uniformes parce qu’ils ont été soigneusement pressés. Le convoyeur dépose les fragments dans un cratère profond avec une pelle rétro en surplomb. Cela ressemble plus à un cratère de mine de charbon qu’à une usine de traitement des déchets et cela me fait penser à une carrière. Et puis ça me frappe. Bien sûr, c’est une carrière. DC Water exploite littéralement l’or noir.
“J’aime ce nom, Black Gold”, dit Brower, riant de ma description. Mais ce n’est pas encore la dernière étape, ajoute-t-il. Une société tierce nommée Homestead Gardens prend cet or noir, le vieillit, le sèche et l’emballe dans des sacs de 25 livres étiquetés Bloom. « Nous pouvons fabriquer un matériau plus commercialisable si nous le vieillissons », explique Brower, car le produit humide adhère à vos bottes et à vos pelles, mais le produit sec est poudreux et léger.
Brower trouve un sac ouvert et ramasse une poignée de Bloom. Il renifle et me propose de faire de même. Je tiens un petit monticule Bloom dans mes mains et l’examine attentivement. La substance sèche et friable ressemble à la saleté de votre jardin de tous les jours. Ça n’a ni l’air de la merde ni ça pue. Ça sent les forêts, les prairies, les berges, la terre fertile et la promesse de la prochaine récolte.
“Je fais tout pousser avec, des courges, des aubergines”, j’entends Brower dire. « Tout pousse bien et a bon goût », dit-il. « Et je ne suis pas le seul à le penser. Beaucoup de gens nous ont dit qu’ils ont obtenu la meilleure réponse qu’ils aient jamais vue de la part des usines. Particulièrement avec les légumes-feuilles, car cette augmentation de l’azote fonctionne bien avec les plantes à feuilles. Et les plantes semblent avoir moins de maladies et moins de parasites, probablement parce que Bloom aide à construire des sols sains. »
Outre les jardiniers, Bloom s’est avéré populaire auprès des architectes paysagistes et des entreprises de construction qui achètent de la bonne terre pour un usage horticole. Lorsqu’ils dégagent des sites pour de nouveaux développements, ils enlèvent souvent la couche arable, qui doit ensuite être remplacée. Bloom aide à réparer les dommages causés et ne sent pas le fumier, donc les locataires ne se plaignent pas.
En revenant de DC Water, je porte ma main à mon visage et je me rends compte qu’il sent toujours l’agréable parfum printanier de Bloom. Je suis assis dans le train en reniflant mes mains, inconscient des regards curieux des autres passagers, me demandant que pouvons-nous faire d’autre avec notre matière noire, avec ce puissant pouvoir organique en nous ? Peut-on le transformer en d’autres formes d’or noir ? Et il s’avère que nous le pouvons. Lorsqu’il est recyclé correctement, le caca peut alimenter votre maison, cuire vos aliments, alimenter votre voiture et même éviter les proliférations d’algues et les inondations. Nous avons même les technologies pour le faire, et certaines entreprises le font déjà. Nous devons juste arrêter de prétendre que notre merde ne pue pas et l’utiliser pour ce qu’elle vaut.
Lisez les 3 plus grandes révélations de l’auteur Lina Zeldovich en écrivant L’autre matière noire ici.
Lina Zeldovich est une écrivaine de vulgarisation primée et ancienne Nautile éditeur. Elle a écrit des dizaines d’histoires pour de grandes publications aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni, y compris le Smithsonian, Popular Science, et Scientifique américain, et a remporté quatre prix pour avoir couvert la science du caca. Son livre, L’autre matière noire : la science et le commerce de la transformation des déchets en richesse et en santé, présente de nouvelles solutions au plus vieux problème du monde : garder les humains libres de leurs propres excréments. @LinaZeldovich
Adapté de L’autre matière noire : la science et l’entreprise de transformer les déchets en richesse et en santé par Lina Zeldovich, à paraître par l’Université de Chicago le 19 novembre 2021. Copyright © 2021 par Lina Zeldovich.
Image principale : funnyangel / Shutterstock
