“C’est un sentiment puissant”: la tribu amérindienne aide à ramener le buffle | Environnement

Un trio de bisons s’est rassemblé autour de la carcasse d’un quatrième animal, et Jimmy Doyle est inquiet.

“J’espère vraiment que nous ne sommes pas au bord d’une épidémie”, a déclaré Doyle, qui gère le Wolakota Buffalo Range ici dans un coin reculé du sud-ouest du Dakota du Sud, dans l’un des comtés les plus pauvres du pays. Le bison vivant s’éloigne pendant que Doyle inspecte la carcasse, qui n’est guère plus que de la peau et des os après que les coyotes l’ont récupérée.

“Si vous ne les attrapez pas immédiatement après leur mort, il est assez difficile de dire ce qui s’est passé”, a-t-il déclaré.

Jusqu’à présent, au moins, le troupeau Wolakota a évité les épidémies alors qu’il poursuit son objectif de devenir le plus grand troupeau de bisons appartenant à des Amérindiens. Au cours des deux années écoulées depuis que la tribu Rosebud Sioux a commencé à collecter les animaux sur la gamme de 28 000 acres dans les collines du Dakota du Sud, le troupeau est passé à 750 bisons. La tribu prévoit d’atteindre son objectif de 1 200 dans l’année.

“Je pensais que nous avions un calendrier agressif à ce sujet, mais la chose a reçu beaucoup de soutien”, a déclaré Clay Colombe, PDG de l’agence de développement économique de la tribu Rosebud. “Ça a été une boule de neige dans le bon sens.”

Dans le but de résoudre les pénuries alimentaires et financières, de restaurer les écosystèmes et de ramener une composante culturelle importante, des dizaines de tribus indigènes ont élevé des troupeaux de bisons. Les tribus gèrent au moins 55 troupeaux dans 19 États, a déclaré Troy Heinert, directeur exécutif de l’InterTribal Buffalo Council.

La pandémie, qui a particulièrement frappé les tribus, a ajouté à l’urgence de la restauration des bisons, a déclaré Heinert, qui est également le chef de la minorité au Sénat de l’État du Dakota du Sud. Le premier animal récolté par Wolakota a aidé à nourrir les résidents sans abri de la réserve Rosebud Sioux.

“Cela a mis en évidence le fait que bon nombre de nos régions sur les terres tribales souffrent d’une sorte d’insécurité alimentaire”, a-t-il déclaré. «Lorsque les camions ont cessé d’arriver, ce sont les communautés rurales et les réserves qui ont été les plus durement touchées. Nos gens n’ont pas la capacité de parcourir de longues distances pour trouver de nouvelles sources de nourriture.

Bien que les mots soient utilisés de manière interchangeable, le bison et le buffle sont des animaux différents. Le bison – nommé mammifère national des États-Unis en 2016 – se trouve en Amérique du Nord et en Europe, tandis que le buffle est originaire d’Asie et d’Afrique.

“J’avais l’habitude d’être un adepte de l’appel de bison, mais je les ai souvent entendus appeler buffalo ici”, a déclaré Doyle, qui est également biologiste de la faune. “J’ai l’impression que ça roule plus facilement sur la langue, et c’est juste amusant à dire.”

Des millions de bisons parcouraient autrefois les États-Unis, mais ils ont été chassés presque jusqu’à l’extinction au 19e siècle, en partie pour réprimer les Amérindiens alors qu’ils étaient contraints de se réfugier dans des réserves. Dans de nombreuses régions, les bisons ont été remplacés par du bétail, qui a surpâturé l’ouest des États-Unis et tué la végétation indigène.

Les dirigeants autochtones américains espèrent que le Congrès aidera les tribus à ramener le bison. L’Indian Buffalo Management Act, inspiré d’un projet de loi qui accordait une aide fédérale aux tribus de pêcheurs, a été adopté par la Chambre en décembre et attend l’approbation du Sénat.

“Pour les tribus indiennes, la restauration des buffles sur les terres tribales signifie bien plus que la simple conservation du mammifère national”, a déclaré Ervin Carlson, président de l’InterTribal Buffalo Council, lors d’une audience à la Chambre l’année dernière. “Les tribus entreprennent des efforts de restauration des buffles pour contrer la quasi-extinction des buffles qui était analogue à l’histoire tragique des Indiens d’Amérique dans ce pays.”

Toutes les tribus qui bénéficieraient des fonds fédéraux ne se trouvent pas dans des endroits où les buffles erraient auparavant. La tribu Alutiiq de l’île Kodiak en Alaska élève des bisons depuis 2017 pour lutter contre l’insécurité alimentaire. La tribu compte près de 90 animaux – dont trois taureaux du parc national de Yellowstone qui ont été envoyés en partie via un avion FedEx spécialement équipé – et prévoit d’en atteindre au moins 150 cette année, a déclaré la responsable du troupeau, Melissa Berns.

“Les gens sont ravis de pouvoir récolter directement dans leur propre arrière-cour”, a-t-elle déclaré. “C’est de la viande propre et nous savons exactement d’où elle vient.”

Alors que la sécurité alimentaire est le plus souvent citée comme la raison de l’intérêt récent pour le bison, les tribus espèrent également que le retour du bison sur la terre rétablira l’équilibre écologique. À Wolakota, par exemple, les bisons mangent les plantes de yucca qui sont devenues abondantes après la disparition des herbes indigènes, les arrachant par les racines et permettant aux herbes de revenir. La régénération de l’herbe augmente la capture de carbone.

Le bison est également étroitement lié à la culture des tribus des Grandes Plaines telles que les Sioux. Les animaux fournissaient de la nourriture, des outils et un abri aux peuples autochtones, et certaines tribus les considèrent comme une famille.

“C’est un sentiment puissant de ramener nos proches à la maison”, a déclaré TJ Heinert, le fils de Troy, âgé de 27 ans, qui vit sur la chaîne de Wolakota avec sa famille et aide à la gérer. Lors d’un récent matin d’hiver, il était vêtu de camouflage alors qu’il se préparait à chasser les coyotes dans le cadre d’un avantage tribal pour sa mère, qui se remet d’une opération contre le cancer.

« Si notre nation de bisons est en bonne santé, nous sommes en bonne santé », a-t-il déclaré.

Il faut beaucoup de travail pour garder cette nation de bison en bonne santé. Doyle et TJ passent des heures chaque jour à ramper sur des chemins de terre qui testent la suspension de leurs camions.

“C’est cahoteux ici”, a déclaré Doyle alors qu’il conduisait son camion à travers des collines parsemées de coyotes en fuite. “Cela va vraiment secouer vos reins si vous passez une journée entière à vous balader.”

Une grande partie des deux dernières années a consisté à remplacer 40 miles de clôtures pour satisfaire les éleveurs de bétail voisins. 40 milles supplémentaires seront remplacés ou ajoutés cette année. En hiver, les employés doivent constamment couper des abreuvoirs gelés avec des haches pour garder les animaux hydratés. Environ une fois par an, les bisons doivent être vaccinés contre un éventail de maladies et les femelles doivent être contrôlées pour la grossesse.

Comme pour les bovins nourris à l’herbe, les bisons sont parqués d’un pâturage à l’autre pour éviter le surpâturage. Récemment, presque tous les animaux étaient confinés dans un pâturage de 2 000 acres, à l’exception de quelques taureaux «désagréables» qui, selon Doyle, avaient hésité à se déplacer avec le reste du troupeau et avaient été laissés pour compte.

“Nous essayons de trouver un équilibre entre laisser les buffles exprimer leurs comportements naturels, en veillant à ce qu’ils aient suffisamment d’espace pour se déplacer”, a déclaré Doyle alors qu’il se dirigeait vers un groupe d’environ deux douzaines de bisons, “et pouvoir gérer où ils paissent afin que nous puissions nous assurer que nous améliorons toujours la santé des parcours et la qualité de l’habitat pour les autres espèces sauvages.

Avec des millions de dollars versés au projet au cours des deux dernières années, le troupeau de Wolakota s’est rapidement agrandi. Cette croissance a été aidée par des dons d’animaux provenant d’au moins neuf sources, la plupart étant des refuges fauniques fédéraux et des parcs nationaux. Doyle s’attendait à faire venir 60 bisons supplémentaires du Montana dans les prochains jours.

“Je pense que la croissance rapide de ce projet est un signe de l’ampleur du soutien pour des projets comme celui-ci”, a déclaré Dennis Jorgensen, qui coordonne l’initiative bison de la Fédération mondiale de la faune et a aidé Wolakota à démarrer. “Je pense vraiment qu’il y a une énergie parmi le peuple américain pour rendre le bison aux autochtones.”