Des scientifiques ont identifié un embryon de dinosaure fossilisé extrêmement rare dans un œuf du sud de la Chine.
Le spécimen de la fin du Crétacé appartient à un groupe de dinosaures appelés oviraptorosaures, qui sont étroitement liés aux oiseaux. Curieusement, la position de l’embryon ressemble à la posture de « pliage » que les oiseaux modernes adoptent avant l’éclosion. Les résultats indiquent que cette adaptation importante a évolué avant que les oiseaux ne se séparent des autres dinosaures, ont rapporté les chercheurs le 21 décembre dans le journal. iScience.
“Les embryons de dinosaures sont essentiels à la compréhension du développement et de la croissance avant l’éclosion des dinosaures”, a déclaré Fion Waisum Ma, doctorant en paléobiologie à l’Université de Birmingham au Royaume-Uni et co-auteur des résultats, dans un e-mail. Alors que les œufs de dinosaures fossilisés sont abondants, les embryons sont beaucoup plus difficiles à trouver. Les embryons de dinosaures que les paléontologues ont trouvés sont généralement incomplets, avec des os qui se sont séparés et se sont brouillés.
En revanche, le fossile nouvellement décrit comprend un squelette presque complet avec des os disposés à peu près comme ils l’étaient dans la vie. “Ce petit dinosaure est magnifiquement conservé dans un œuf fossilisé”, a déclaré Ma. “Nous soupçonnons que l’œuf a été enseveli par le sable ou la boue assez rapidement pour ne pas être détruit par des processus tels que le balayage et l’érosion.”
Elle et ses collègues ont pu révéler plus de la moitié du squelette, le reste étant encore recouvert de matériaux rocheux dans l’œuf. Le fossile, découvert à l’origine dans un parc industriel de la province chinoise du Jiangxi, date d’environ 71 à 65 millions d’années. L’œuf allongé mesure 16,7 centimètres (6,6 pouces) de long et 7,6 centimètres (3 pouces) de large, tandis que le squelette enroulé à l’intérieur a une longueur totale de 23,5 centimètres (9,3 pouces).
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Des oviraptorosaures ont été trouvés en Amérique du Nord et en Asie d’aujourd’hui. Cette famille de dinosaures est connue pour sa grande variété de formes de crânes, dont certaines avec de très hautes crêtes. Si l’embryon avait éclos, il serait probablement devenu un oviraptorosaure de taille moyenne, a déclaré Ma, atteignant peut-être 2 à 3 mètres (6,6 à 9,8 pieds) de long. Le dinosaure aurait été couvert de plumes et aurait un crâne édenté.
Les chercheurs ont comparé l’anatomie de l’embryon à celle d’autres oviraptorosaures et théropodes, la catégorie plus large des dinosaures carnivores qui comprend également Tyrannosaure rex. Les chercheurs ont également examiné une fine tranche de coquille d’œuf au microscope et analysé les relations évolutives entre les oviraptorosaures pour déterminer où le nouvel embryon est tombé sur l’arbre généalogique. Ils ont conclu que l’embryon appartenait à un sous-groupe d’oviraptorosaures appelé Oviraptoridae.
“L’observation la plus surprenante est la posture de ce spécimen – son corps est enroulé avec le dos tourné vers l’extrémité émoussée de l’œuf, [and] la tête sous le corps avec les pieds de chaque côté », a déclaré Ma. “Cette posture n’a jamais été reconnue dans un embryon de dinosaure, mais elle est similaire à un embryon d’oiseau moderne proche de l’éclosion.”
Pour se préparer à l’éclosion, les embryons d’oiseaux se repositionnent dans un processus connu sous le nom de tucking. Le fossile d’oviraptoridé que Ma et son équipe ont examiné est arrangé un peu comme un embryon de poulet de 17 jours dans la première phase, ou phase de pré-tucking. Au cours des trois jours suivants, un embryon de poulet se déplacerait progressivement dans la position finale de repliement, dans laquelle le corps est enroulé avec la tête sous l’aile droite. Cette posture semble stabiliser et diriger la tête pendant que l’oiseau craque la coquille d’œuf avec son bec, a déclaré Ma.
Elle et ses collègues soupçonnent que plusieurs embryons d’oviraptoridés précédemment découverts sont également disposés en différentes phases de repliement, bien qu’il soit difficile d’en être certain car ces spécimens ne sont pas aussi bien conservés. Pourtant, l’équipe a conclu que les oviraptoridés et les oiseaux modernes peuvent avoir utilisé une stratégie similaire pour maximiser leurs chances d’éclore avec succès, contrairement à leurs cousins plus éloignés tels que les sauropodes à long cou et les crocodiliens vivants.
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“Le comportement de repliement était généralement considéré comme unique aux oiseaux, mais nos nouvelles découvertes suggèrent que ce comportement aurait pu exister et avoir évolué pour la première fois parmi les dinosaures théropodes, les ancêtres des oiseaux modernes”, a déclaré Ma.
Pour confirmer cette possibilité, cependant, les chercheurs devront déterrer davantage d’embryons fossilisés de théropodes et d’autres types de dinosaures à comparer avec les oiseaux et les crocodiles modernes. Ma et ses collègues prévoient également d’enquêter sur le crâne et d’autres parties du corps de cet embryon encore caché dans la roche.
“Nous espérons répondre à plus de questions sur le développement et la croissance précoces des dinosaures avec ce spécimen exceptionnel”, a-t-elle déclaré.
