Pakinam Amer : C’est la science en 60 secondes de Scientific American. Je suis Pakinam Amer.
Clics, gloussements, grognements et reniflements – ce ne sont pas des sons que nous associons généralement aux tortues.
[CLIP: Audio of South American juvenile turtles]
Amer : On pense en fait qu’ils sont très silencieux, voire silencieux. Mais il semble que nous ayons largement sous-estimé la quantité de son qu’ils peuvent produire. Maintenant, une nouvelle étude dans Nature Communications a recueilli des enregistrements vocaux de 53 espèces de tortues et d’autres animaux qui étaient autrement considérés comme muets.
[CLIP: Audio of South American juvenile turtles]
Amer : Ces clics que vous venez d’entendre étaient des appels émis par des bébés tortues géantes du fleuve Amazone nageant ensemble. Un groupe de biologistes de l’évolution et d’autres scientifiques de cinq pays différents se sont penchés sur ces enregistrements et les ont combinés avec des répertoires vocaux d’environ 1 800 espèces animales provenant d’autres études.
Amer : Ils ont pu rassembler des preuves que le dernier ancêtre commun de tous les dipneustes et tétrapodes a commencé à vocaliser il y a plus de 400 millions d’années. (Et juste au cas où vous ne seriez pas familier, les tétrapodes sont des vertébrés à quatre membres qui comprennent des amphibiens, des mammifères, des oiseaux et des reptiles.) C’est au moins 100 millions d’années plus tôt que ne le suggéraient les études précédentes.
Amer : Les nouvelles révélations constituent une réécriture de l’histoire acoustique des animaux à colonne vertébrale.
Gabriel Jorgewich Cohen : J’ai fait un travail de terrain en Amazonie brésilienne avec un chercheur qui a publié un de ces premiers articles montrant que les tortues peuvent communiquer acoustiquement, et cela m’a inspiré. Alors je suis rentré chez moi, j’ai acheté un équipement et j’ai commencé à enregistrer mes propres animaux de compagnie. Et j’ai découvert qu’ils produisaient aussi des sons, et que les espèces que j’avais n’étaient pas connues pour produire des sons. Alors j’ai commencé à penser que peut-être ils le faisaient tous, et je suis allé là-bas, et j’ai enregistré autant que je pouvais [laughs].
Amer : C’était Gabriel Jorgewich-Cohen, chercheur à l’Université de Zurich et co-auteur de l’étude. Soit dit en passant, les animaux de compagnie dont il parle sont des tortues géantes du fleuve Amazone, plus communément appelées tortues à oreilles rouges aux États-Unis.
Jorgewich-Cohen : C’est la seule espèce connue pour avoir des soins parentaux après l’éclosion parmi toutes les tortues, ce qui est assez étonnant. Et ils l’ont découvert en enregistrant les sons de l’animal – non seulement cette espèce mais aussi les tortues marines,[[OR (if uncertain): Jorgewich-Cohen: Sea turtles,]]par exemple lorsqu’ils sont dans le nid, les nouveau-nés commencent à vocaliser de l’intérieur de l’œuf pour synchroniser l’éclosion. Et aussi quand ils sortent tous ensemble, ils ont individuellement moins de chance d’être mangés par un autre animal. Et dans le cas de la tortue du fleuve Amazone, quand elles vont à l’eau, les femelles les attendent, et elles vocalisent aussi. Et ils se retrouvent, puis ils migrent ensemble en remontant la rivière jusqu’à la forêt.
Amer : Une précédente étude publiée en 2020 par des chercheurs de l’Université de l’Arizona concluait que seules deux des 14 familles de tortues vocalisaient. Il a également déclaré que la communication acoustique a évolué indépendamment dans la plupart des grands groupes de tétrapodes, avec des origines il y a entre 100 et 200 millions d’années. Mais maintenant nous savons que ce n’est pas le cas.
Jorgewich-Cohen : J’ai été très surpris – heureusement surpris – quand j’ai trouvé autant de types de sons différents. Et j’ai continué à enregistrer de plus en plus d’animaux. Et chaque animal que j’ai enregistré émettait des sons ; Je n’ai eu aucun résultat négatif. Et c’était surprenant en soi.
Amer : Jorgewich-Cohen a enregistré des centaines d’heures de séquences sur deux ans, non seulement de tortues, mais aussi de poissons-poumons, de tuatara et d’autres créatures. Les animaux produisent généralement des sons pour de nombreuses raisons : pour définir un territoire, pour attirer un compagnon ou pour communiquer avec leurs petits. C’est une compétence utile.
Jorgewich-Cohen : J’ai découvert que pour de nombreuses espèces de tortues, il y a des sons qui ne sont émis que par les mâles, certains qui ne sont émis que par les femelles, et certains uniquement par les juvéniles, et certains que les mâles ne font que lorsqu’ils sont devant la femelle.
Amer : S’il y a un animal de cette étude dont j’aurais juré qu’il est muet à 100 %, c’est bien le cécil. Pour ceux qui ne sont pas familiers, laissez-moi brosser un petit tableau : les céciliens sont de petites choses glissantes, visqueuses et glissantes. Ils creusent et ressemblent à des vers de terre ou même à des serpents. Mais ils ne sont ni l’un ni l’autre. Ce sont en fait des amphibiens. Ils ont une colonne vertébrale et un crâne, des mâchoires et tout, mais pas de membres. Et comme de nombreux tétrapodes, ils émettent des sons par leurs voies respiratoires, tout comme leur ancêtre commun. Il n’est en fait pas très facile d’en trouver un,.
Jorgewich-Cohen : Le caecilian était spécial parce que je m’attendais vraiment à ce qu’il n’émette aucun son. Et ce n’est pas seulement ça, mais ça fait des sons très étranges et très forts.
[CLIP: Audio of caecilain]
Amer : Sans vouloir être grossier, mais cela ressemble un peu à un pet.
Jorgewich-Cohen : Quand je l’ai entendu pour la première fois, j’ai commencé à rire et je l’ai envoyé à mes amis qui ont fait le terrain avec moi. Ils ont également commencé à rire et ils ont dit : « Je ne peux pas vous croire. Tu as fait le son avec ta bouche et tu m’envoies le fichier. J’étais comme, “Non, je le jure.”
Amer : L’étude, “Common Evolutionary Origin of Acoustic Communication in Choanate Vertebrates”, est moins centrée sur la fonction de ces sons, et plus sur l’évolution des signaux acoustiques. Mais dans de futures études, les chercheurs prévoient de creuser plus profondément en analysant davantage les sons pour tenter de comprendre ce qu’ils signifient.
Jorgewich-Cohen : Nous essayons également de filmer les animaux pendant que nous enregistrons les sons afin de pouvoir corréler tout type de comportement au son qu’ils émettent et essayer de comprendre comment ils utilisent les sons ou quelles idées ils véhiculent.
Amer : Parfois, Jorgewich-Cohen et ses collègues trouvaient plus de 30 sons différents dans le répertoire d’une seule espèce. Il semble que plus l’animal est socialisé, plus il est vocalement diversifié, dit-il. Mais d’autres études sont nécessaires pour le confirmer.
Jorgewich-Cohen : J’espère que c’est le début d’un nouveau domaine d’étude. Donc, les gens vont aller là-bas et essayer d’enregistrer plus de ces animaux et arriver à de nouvelles conclusions et de nouvelles découvertes. Mais ce serait vraiment cool si nous pouvions, par exemple, faire des expériences de lecture et essayer de comprendre s’ils répondent aux sons que nous produisons. Et puis nous pouvons commencer à comprendre ce que signifient ces sons et comment ils sont utilisés.
Amer : Merci pour votre attention! Pour 60-Second Science de Scientific American, je suis Pakinam Amer.
