Combien de personnes sont mortes du covid-19 et pourquoi est-il si difficile de compter les décès dus à la pandémie ?

Une nouvelle estimation de l’Organisation mondiale de la santé suggère que les décès dus à la pandémie sont beaucoup plus élevés que les chiffres officiels – mais c’est parce que ces chiffres ne sont pas fiables dans de nombreux endroits

Par Jason Arunn Murugesu

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié une nouvelle estimation du nombre mondial de décès dus à la pandémie de coronavirus, indiquant qu’il y a eu près de 15 millions de décès liés à la pandémie entre le 1er janvier 2020 et le 31 décembre 2021.

Ce chiffre est plus du double des 6,2 millions de décès signalés par le covid-19, selon les données de l’Université Johns Hopkins dans le Maryland et les propres chiffres de l’OMS. Derrière cette différence flagrante se cache le fait que l’enregistrement des décès de toute nature est une science inexacte dans de nombreuses régions du monde – quelque chose qui, selon les experts, doit être résolu.

La nouvelle estimation de l’OMS est basée sur le nombre de décès qui auraient été attendus si la pandémie ne s’était pas produite. Les chercheurs à l’origine ont combiné les données nationales sur les décès pour chaque pays avec des statistiques provenant d’études scientifiques menées dans le même pays. Ils ont également utilisé un modèle statistique pour tenir compte des décès qui auraient autrement pu être négligés.

Cette méthode de comptage inclut les décès directement causés par le covid-19, ainsi que ceux qui ont été indirectement causés par la pandémie, comme les personnes décédées prématurément parce que les systèmes de santé étaient débordés.

L’équipe a constaté que plusieurs pays avaient massivement sous-estimé le nombre de personnes décédées pendant la pandémie. Cela est particulièrement évident en Inde, qui représente environ la moitié des décès supplémentaires estimés par l’OMS.

Selon les estimations de l’OMS, l’Inde a le plus grand nombre de décès dus au covid-19 au monde. L’équipe a rapporté que le pays a connu 4,7 millions de décès supplémentaires au cours de cette période, par rapport au nombre de morts de Covid-19 officiellement signalé de 520 000 à ce jour.

Mais ces chiffres n’ont fait que clarifier ce que les épidémiologistes savaient depuis des années, déclare Prabhat Jha de l’Université de Toronto, au Canada : de nombreux pays n’ont toujours pas de moyens efficaces d’enregistrer leurs morts. Environ 60% des décès ne sont pas enregistrés, selon l’OMS.

“En 2020, l’Inde a enregistré 10 millions de décès et 3 millions d’entre eux n’ont tout simplement pas été enregistrés”, explique Jha, qui faisait partie d’une équipe qui a mené une étude sur les décès dus au covid-19 en Inde. Cette différence est en grande partie due au fait que la moitié des décès surviennent à la maison et que les corps sont rapidement incinérés afin de maintenir les traditions hindoues et musulmanes, dit-il. “C’est encore pire dans les zones rurales, car les gens, en particulier les femmes, sont moins susceptibles d’être enregistrés [when they die],” il dit.

Les conclusions de l’OMS et l’étude de Jha suggèrent que l’espoir précédent selon lequel l’Inde résisterait mieux à la pandémie en raison de sa jeune population était erroné. “Maintenant, nous savons que nous examinions les données trop tôt”, dit-il.

Le manque de données sur le covid-19 est également un problème dans de nombreux pays africains, dit Jha, masquant le véritable nombre de morts sur le continent. Sur 47 pays du continent, seuls cinq d’entre eux ont fourni des données empiriques à l’OMS.

Résoudre ces problèmes à l’échelle mondiale est vital, déclare Ariel Karlinsky, qui gère le World Mortality Dataset, sur lequel de nombreux chiffres de l’OMS sont basés. « Connaître le véritable nombre de morts de la pandémie est la première étape pour mieux comprendre ce qui s’est passé et prévenir de futures épidémies », dit-il.

Jha dit que s’attaquer à ces problèmes n’est pas impossible. “Vous devez insister sur le fait que vous ne pouvez pas vous débarrasser d’un corps sans enregistrement – c’est ce que Mumbai [in India] fait maintenant », dit-il. “Ils ont maintenant un enregistrement des décès à peu près à 100% et ils ont ce système depuis des années.”

« Les zones rurales sont toujours un problème », dit-il. “Je pense qu’une réflexion innovante est nécessaire, comme la création de registres de village afin que chaque décès soit enregistré.”

“Il est tout simplement étonnant au 21e siècle que nous ne sachions pas combien de décès dus au covid-19 sont survenus”, déclare Jha.

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