Comment améliorer la qualité de l’air intérieur

Saviez-vous que nous passons environ 90 % de notre temps à l’intérieur ?

Alors pourquoi ne parlons-nous pas de la qualité de l’air intérieur, surtout alors que le COVID continue de se propager et que tant de personnes sont encouragées à retourner au bureau ?

Laisse-moi expliquer.

Nous savons que le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID, est transmis par des gouttelettes en suspension dans l’air appelées aérosols qui pendent dans l’air et peuvent se déplacer sur de courtes et de longues distances.

Et en plus de réduire les taux de transmission du COVID, nous savons que l’air frais est vraiment important pour la santé en général.

Florence Nightingale, par exemple, a un jour souligné l’importance de la ventilation dans la chambre des patients tuberculeux. Et les parents nordiques laissent souvent leurs bébés faire la sieste dehors, dans le froid glacial.

Le SRAS-CoV-2 n’est pas le seul virus qui se propage dans l’air à l’intérieur. La grippe et d’autres virus respiratoires se propagent également de cette façon. Des études ont également montré qu’une mauvaise ventilation entraîne des troubles cognitifs et le «syndrome des bâtiments malsains».

Alors pourquoi ne donnons-nous pas la priorité à l’air intérieur propre de la même manière que nous accordons la priorité, disons, à l’eau potable ?

Et y a-t-il réellement quelqu’un qui réglemente la qualité de notre air intérieur ?

Il s’avère qu’il y en a.

Il s’agirait de l’ASHRAE, un organisme industriel américain qui établit des normes pour ce qu’on appelle la « qualité acceptable de l’air intérieur ».

Les normes ASHRAE visent à limiter l’exposition aux substances nocives avec des limites d’exposition connues, comme le formaldéhyde, mais pas aux agents pathogènes.

Et voici le problème : selon les experts, ces normes de qualité de l’air sont bien en deçà de celles nécessaires pour arrêter la propagation du COVID.

C’est parce que les taux de ventilation minimum, par exemple, n’arrêtent pas totalement la propagation des agents pathogènes en suspension dans l’air. Et de nombreux bâtiments ne répondent même pas à ces normes.

Changer ces normes prend du temps. Mais nous allons décomposer les composants de l’amélioration de la qualité de l’air intérieur et exactement ce dont vous avez besoin pour le faire.

1. CONTRÔLE DES SOURCES

En 1858, le chimiste Max von Pettenkofer, l’un des pionniers du mouvement pour la qualité de l’air intérieur, a déclaré que si un espace contient un tas de fumier, il ne faut pas essayer d’éliminer l’odeur par ventilation mais plutôt retirer le fumier.

Par exemple, on pourrait réduire les émanations de gaz de cuisson en utilisant une cuisinière électrique au lieu d’une cuisinière à gaz.

Donc, si vous vouliez limiter la quantité de particules de SRAS-CoV-2 dans l’air, vous pourriez théoriquement exiger que les gens portent des masques de haute qualité et garantir que toute personne qui se sent malade reste à la maison au lieu de venir au bureau.

Bien sûr, de telles mesures ne peuvent à elles seules empêcher tous les agents pathogènes ou autres polluants de pénétrer dans l’air, c’est pourquoi d’autres mesures sont nécessaires.

2. VENTILER

Le niveau de ventilation d’un bâtiment fait référence à la quantité d’air extérieur frais qui y est introduit. Cet air frais dilue la concentration de particules chargées de virus dans l’air.

Imaginez une particule de SRAS-CoV-2 à l’intérieur comme une goutte de colorant alimentaire dans une tasse d’eau. À l’extérieur, cela ressemble plus à une goutte de colorant dans l’océan – il devient rapidement si dilué qu’il est en grande partie indétectable. La ventilation rend la “tasse” intérieure plus proche de “l’océan” extérieur.

Le moyen le plus simple et le moins cher d’améliorer la ventilation est d’ouvrir une fenêtre, mais ce n’est pas toujours viable, surtout si l’air extérieur est plus pollué que celui de l’intérieur.

Les experts disent que cela peut devenir un problème d’équité majeur. Les personnes de couleur, par exemple, sont plus susceptibles de vivre et de travailler dans des endroits où elles sont exposées à une pollution nocive.

Outre les fenêtres, une autre source de ventilation intérieure est un système de chauffage, de ventilation et de climatisation, ou CVC. La plupart de ces systèmes permettent à un gestionnaire de bâtiment de faire varier la quantité d’admission d’air frais. Il devrait généralement être réglé au maximum, disent les experts, à condition que la qualité de l’air extérieur soit sûre. Pourtant, avant la pandémie, de nombreux bâtiments avaient leur système CVC réglé pour faire recirculer l’air vicié.

Une bonne règle de base est de viser au moins six renouvellements d’air par heure grâce à la ventilation ou la quantité équivalente d’air frais grâce à la filtration.

Une façon de mesurer indirectement la quantité de ventilation dans un espace consiste à utiliser un moniteur de dioxyde de carbone. Les humains expirent du CO₂ lorsque nous respirons, les niveaux de ce gaz fournissent donc un bon indicateur de la dilution de l’air. Les valeurs inférieures à environ 800 parties par million sont potentiellement bien ventilées.

3. FILTRATION

La filtration consiste simplement à éliminer les particules et autres polluants de l’air. Une norme appelée MERV offre un moyen de comparer différents filtres. Le filtre de référence, HEPA, peut éliminer 99,97 % des particules en suspension dans l’air d’une taille de 0,3 micron et un pourcentage encore plus élevé de particules plus grandes ou plus petites. HEPA équivaut à une cote de MERV 17 ou plus.

Une bonne pratique consiste à mettre à niveau les filtres à au moins MERV 13 pour la plupart des paramètres intérieurs. De nombreux systèmes CVC peuvent être mis à niveau vers cette norme, mais certains très anciens peuvent avoir des problèmes avec des filtres plus efficaces, ce qui peut entraîner des fuites d’air autour des filtres.

Vous pouvez également acheter un appareil autonome appelé purificateur d’air portable. Mais ces appareils ne sont pas bon marché. Heureusement, certains chercheurs ont mis au point une solution plus abordable connue sous le nom de boîte Corsi-Rosenthal. Fondamentalement, il s’agit d’un filtre à air de bricolage composé d’un ventilateur de boîte et de quatre ou cinq filtres MERV collés ensemble. Vous pouvez même trouver les instructions en ligne.

C’est aussi assez efficace. Une boîte Corsi-Rosenthal dans un dortoir de 200 pieds carrés (environ 19 mètres carrés) a atteint l’équivalent d’environ 24 échanges d’air par heure, à égalité avec un hôpital américain typique et mieux que la plupart des purificateurs d’air portables de taille similaire.

4. DÉSINFECTION DE L’AIR

Enfin, il existe une méthode appelée désinfection de l’air, qui consiste essentiellement à inactiver les virus à l’aide de rayons ultraviolets.

Certains systèmes fonctionnent en faisant briller la lumière UV sur le dessus d’une pièce, ce qui neutralise les agents pathogènes en suspension dans l’air lorsqu’ils circulent dans cet espace. Certaines longueurs d’onde de la lumière UV sont nocives pour les humains, bien qu’il existe une longueur d’onde appelée UVC lointain qui semble être plus sûre pour les humains.

Cette méthode est préférable pour les endroits tels que les hôpitaux et les cafétérias scolaires plutôt que pour les maisons ou les bureaux.

5. INVESTIR DANS UN AIR MEILLEUR

L’administration Biden a récemment appelé les gestionnaires de bâtiments dans les écoles, les universités et d’autres établissements à améliorer la qualité de l’air intérieur. La mise à niveau peut être coûteuse, mais il existe des fonds fédéraux pour soutenir de tels efforts.

La qualité de l’air intérieur est importante pour réduire le taux de transmission du COVID et pour améliorer notre santé en général.