Comment Cher a aidé à sauver l’éléphant le plus solitaire du monde | La science

Cher n’a jamais eu l’intention de s’impliquer dans le sauvetage d’un éléphant de 8700 livres d’un zoo au Pakistan. Mais après avoir vu de nombreux appels sur Twitter en 2016 à «Free Kaavan», la «Déesse de la pop» s’est retrouvée à téléphoner à Mark Cowne, un homme d’affaires qu’elle avait rencontré lors d’une fête une fois, qui, selon elle, avait déjà aidé à déplacer des éléphants en Afrique.

«Tout à coup, je faisais juste ça», dit Cher. «Je ne m’attendais à rien, mais j’allais me dire: ‘Ouais, tu as essayé.’»

À sa grande surprise, cependant, Cowne a accepté de s’envoler pour le Pakistan plus tard dans la semaine. Cowne était auparavant impliqué dans la réintroduction d’éléphants et d’autres animaux dans la réserve de Madikwe en Afrique du Sud. Cher, quant à elle, n’avait aucune idée qu’elle venait de s’engager pour une mission de cinq ans qui finirait par impliquer des dizaines de collaborateurs mondiaux, une décision juridique unique en son genre au Pakistan, des négociations avec les gouvernements de trois pays. pays et – pour couronner le tout – une pandémie. Ce voyage est relaté dans un nouveau documentaire de la Smithsonian Channel, «Cher and the Loneliest Elephant», qui sera disponible en streaming le 22 avril sur Paramount +.

Après sa naissance en 1985 au Sri Lanka, Kaavan a été rapidement envoyé en cadeau à la fille du président pakistanais. L’éléphant s’est retrouvé au zoo d’Islamabad, où il partageait un petit enclos avec un compagnon, Saheli. Les deux étaient fréquemment retenus et ne recevaient pas de nourriture, d’eau ou d’enrichissement adéquats. En 2012, Saheli est décédée de la gangrène d’une infection causée par ses chaînes, laissant Kaavan seule.

Comme beaucoup d’éléphants captifs, Kaavan a souffert. Il est devenu obèse et a développé des comportements pathologiques et répétitifs – dans son cas, des balancements incessants. «Lorsqu’un éléphant fait ces mouvements – son corps va dans un sens, sa tête va dans un autre sens – vous savez qu’il est dans un profond désespoir psychologique», dit Cher. La frustration de Kaavan s’est également manifestée par une agression et il a tué deux de ses gardiens, ce qui a incité le zoo à le garder dans des chaînes permanentes.

Environ 16 000 éléphants vivent aujourd’hui en captivité, dont 377 aux États-Unis. Alors que beaucoup en Asie sont utilisés pour le travail et le transport, d’autres sont gardés par des zoos et des cirques. Parce que les éléphants ne se reproduisent pas bien dans la nature, beaucoup en captivité – en particulier ceux utilisés pour le divertissement – sont enlevés comme des veaux. Cela peut saper les efforts de conservation, mais le bien-être animal est le plus gros problème de l’industrie, déclare Nitkin Sekar, responsable national de la conservation des éléphants pour le WWF-Inde.

Bien que tous les éléphants ne soient pas maintenus dans des conditions déplorables, ils ont des caractéristiques particulières qui les rendent particulièrement mal adaptés à la vie en cage, notamment la nécessité de se déplacer sur de grandes distances, un désir de vie sociale complexe et une grande capacité d’intelligence. La plupart des installations captives sont incapables de satisfaire ces exigences naturelles, dit Sekar, et de nombreux endroits soumettent activement les éléphants à des abus.

En 2015, Samar Khan, un vétérinaire américain, est passé au zoo alors qu’il rendait visite à sa famille au Pakistan. Elle a été horrifiée quand elle a vu Kaavan et a décidé de lancer une campagne sur les réseaux sociaux pour essayer de le libérer. Khan s’est tourné vers Twitter et Change.org, créant une pétition qui a recueilli plus de 400 000 signatures. Le message était déjà devenu viral à l’époque, à la surprise de Khan, a répondu Cher.

«Je me souviens quand j’ai commencé à en entendre parler [on Twitter], parce que c’était une sorte d’inondation », dit Cher. «Tout était« Sauver Kaavan, Sauver Kaavan »et« Kaavan libre, Kaavan libre »- c’était constant.»

Immédiatement après que Cher et Cowne se soient impliqués, il est devenu clair que les autorités n’avaient aucun intérêt à se séparer de l’attraction vedette du zoo. «C’était si difficile au début», dit Cher. «L’administration ne voulait même pas nous parler. Ils n’étaient pas gentils, ils n’étaient pas intéressés, ils s’en moquaient vraiment.

En 2016, le zoo a accepté de fournir plus d’eau à Kaavan et de le libérer, mais peu de choses ont changé. L’année suivante, Cher a sorti une chanson, «Walls», pour attirer l’attention sur Kaavan et lancer la Free the Wild Foundation, une organisation à but non lucratif que Cher a co-fondée avec Cowne pour promouvoir le bien-être des animaux en captivité.

Pourtant, Kaavan serait probablement resté derrière les barreaux sans les efforts d’Owais Awan, un avocat pakistanais qui a poursuivi le zoo en justice pour reconnaître les droits des animaux non humains et demander la libération de Kaavan. Awan a remporté le procès historique, créant un précédent pour les droits des animaux au Pakistan. De manière inattendue, la Haute Cour a ordonné non seulement la libération de Kaavan, mais la fermeture du zoo tout entier, marquant une victoire majeure pour tous les animaux qui s’y trouvaient.

Cependant, l’ordre a été émis en mai 2020, au plus fort de la pandémie de Covid-19. Cela a ajouté une couche supplémentaire de difficulté à la tâche déjà complexe sur le plan logistique de libérer l’éléphant. Pour obtenir de l’aide, Cher, Cowne et leurs collègues se sont tournés vers Amir Khalil, un vétérinaire de Four Paws, un groupe à but non lucratif qui mène des missions de sauvetage d’animaux. «Nous avions beaucoup de défis en préparation, mais Kaavan était un très bon ami et un gars coopératif», dit Khalil.

L’équipe a obtenu une place pour Kaavan au Cambodia Wildlife Sanctuary, une propriété boisée de 30 000 acres près d’Angkor Wat. Le transport de l’énorme éléphant taureau sur plus de 3200 miles jusqu’au Cambodge a obligé Khalil et ses collègues à entraîner Kaavan à entrer volontairement dans une caisse personnalisée construite pour résister à la force brute d’un éléphant, et à mettre Kaavan au régime pour répondre aux exigences de poids strictes pour les voyages en avion. Ils ont également travaillé pour réduire l’agression de Kaavan et améliorer sa santé mentale.

«Dr. Amir s’est lié d’amitié avec Kaavan et l’a mis dans cette cage », dit Cher. «Je ne pense pas que quelqu’un d’autre aurait pu faire ça.»

L’équipe au Pakistan a obtenu l’autorisation de faire voler Kaavan à travers l’espace aérien indien, ce qui est normalement restreint en raison des tensions entre les deux pays. Ils ont également reçu un permis spécial pour atterrir dans un aéroport qui avait été fermé pendant six mois en raison de Covid-19.

«Je ne suis pas une personne politique, mais avoir des gens de différents pays, religions et origines qui disent:« Faisons quelque chose de bien », j’aime tellement ça», dit Khalil. «Kaavan a uni de nombreuses personnes dans le monde entier avec son message positif d’espoir et de possibilité.»

Kaavan est arrivé dans sa nouvelle maison en novembre 2020 et se serait installé depuis lors. Il a un appétit sain et entretient des liens avec trois amies. Bientôt, il sera libéré d’une plus petite clôture temporaire dans la forêt naturelle tentaculaire de la propriété – quelque chose qu’il n’a pas connu depuis qu’il était petit.

Cher, qui a rejoint Kaavan pour son départ du Pakistan et son arrivée dans sa nouvelle maison au Cambodge, a continué à le surveiller par chat vidéo. «Oh, il est tellement heureux là-bas», dit Cher. «Je l’ai su au moment où nous l’avons laissé sortir de la caisse.

«Les éléphants sont tellement incroyables, ils sont comme des êtres humains, mais en mieux», ajoute Cher.

Alors que l’histoire de Kaavan a eu une fin heureuse, des milliers d’éléphants captifs continuent d’être maintenus dans des conditions abusives ou inadéquates à travers le monde, explique Rachel Matthews, directrice de la division de l’application de la loi sur les animaux captifs de la Fondation PETA, qui n’a pas été impliquée dans le sauvetage de Kaavan. . Les progrès sur cette question ont été lents, mais ils commencent.

Tripadvisor, par exemple, a récemment annoncé qu’il mettrait fin à toutes les ventes de billets pour les rencontres avec les éléphants, et dans un nombre croissant de pays et d’États américains, les interdictions formelles interdisent désormais aux cirques d’utiliser des éléphants. Certains zoos ont apporté des changements positifs au bien-être des éléphants, tandis que d’autres, y compris le zoo de Detroit, sont allés jusqu’à fermer leurs expositions d’éléphants et ont envoyé leurs animaux dans des sanctuaires réputés. «Dans un monde idéal, les sanctuaires ne seraient plus nécessaires, car la captivité des éléphants aurait pris fin», dit Matthews.

Des célébrités comme Cher peuvent jouer un rôle important pour faire de cet objectif une réalité, ajoute Matthews, car «quand elles parlent, le monde écoute».

«Si Cher amène une génération ou deux de personnes à reconsidérer leur soutien à un cirque ou à un zoo qui a un éléphant mal entretenu, c’est un progrès», dit Sekar. «Cela réduit les incitations sociales et économiques à garder un éléphant dans un état misérable juste pour gagner de l’argent rapidement.»

Cher connaît bien sa plate-forme, y compris le documentaire, et prévoit de l’utiliser pour atteindre le maximum de bien pour améliorer le bien-être animal, en particulier pour les éléphants. «C’est un début, car je vois maintenant que c’est possible», dit-elle. «Si je peux faire quelque chose, je le ferai simplement.»

«Cher and the Loneliest Elephant» fera ses débuts sur le service de streaming Paramount + le jeudi 22 avril et fera ses débuts sur Smithsonian Channel aux États-Unis et au Canada le 19 mai.