Alors que la NASA se prépare à envoyer des humains sur Mars dans les années 2030, trouver comment garder les astronautes en bonne santé pendant la mission de trois ans a été un défi.
Mais des chercheurs de l’Université de Californie à Davis affirment avoir mis au point une laitue génétiquement modifiée qui pourrait être cultivée dans l’espace et fournir aux astronautes ce dont ils ont besoin pour éviter la perte osseuse.
“Nous avons décidé d’utiliser de la laitue parce que la laitue est une plante qui a été cultivée sur la Station spatiale internationale. C’est aussi une plante très productive en termes de production de graines”, a déclaré Karen McDonald, professeur à l’UC Davis, lors d’un point de presse en ligne mardi.
Sur Terre, les os de votre corps forment constamment des microfractures dues à la gravité et se reconstruisent constamment tout en régulant l’apport de calcium dans le sang. Mais dans l’espace, cela ne se produit pas, ce qui entraîne une perte nette de densité minérale osseuse.
La laitue modifiée contient un fragment de l’hormone parathyroïdienne (PTH), qui stimule la formation osseuse. Il existe déjà un médicament qui peut fournir l’hormone, mais il nécessite des injections quotidiennes. Lors d’une mission de trois ans, il ne serait pas pratique de transporter autant de médicaments.
L’utilisation d’une plante qui peut être cultivée dans l’espace, comme la laitue, résout ce problème d’approvisionnement.
“Si vous cultivez cette plante et récoltez des graines, vous pouvez générer des milliers de graines. Ainsi, vous obtenez cette amplification biologique de la quantité de matière”, a déclaré McDonald. “C’est un moyen très simple et rentable de fabriquer un médicament.”
Les chercheurs ont pu développer cette laitue en attachant l’hormone à un morceau de protéine, ce qui a donné une protéine appelée PTH-Fc qui rend l’hormone plus stable et plus efficace. À partir de là, ils ont infecté des cellules végétales avec une espèce de bactérie capable de transférer des gènes aux plantes.
« À partir de là, nous avons cultivé des plantes, récolté des graines de ces plantes, et nous extrayons maintenant les protéines du tissu de laitue et utilisons des techniques analytiques pour vérifier qu’elles produisent du PTH-Fc. Nous avons également examiné cela sur différentes générations de plants de laitue », Kevin Yates, étudiant diplômé de l’UC Davis, a déclaré lors de la conférence de presse.
Dans son état actuel, les astronautes auraient besoin de manger huit tasses de laitue par jour pour obtenir suffisamment de PTH. Les chercheurs ont déclaré qu’ils essayaient d’améliorer la quantité de PTH-Fc générée par la laitue afin que les astronautes n’aient pas à en manger autant.
“Nous voulons également examiner la stabilité de la laitue d’une génération à l’autre, sur de nombreuses générations, pour nous assurer qu’elle maintient son niveau de production”, a déclaré McDonald.
Les chercheurs ont également déclaré que la laitue pourrait un jour aider à traiter ou à prévenir l’ostéoporose et d’autres affections osseuses sur Terre.
“De toute évidence, nous avons besoin de moyens de produire des produits thérapeutiques … à moindre coût et je pense que l’utilisation de plantes pour fabriquer des produits thérapeutiques tels que le PTH-Fc serait très utile ici sur Terre”, a déclaré McDonald.
