La nouvelle ligne Elizabeth de Londres permettra aux navetteurs de commencer à prendre des trains à grande vitesse sous la ville cette semaine, sur une partie d’un itinéraire de 73 miles qui s’étend de Reading à l’ouest à Shenfield à l’est. Ils ne seront cependant pas les premiers voyageurs à profiter des avantages de la nouvelle ligne.
Sur l’île Wallasea dans l’Essex, des milliers d’oiseaux ont déjà profité du projet ferroviaire de 19 milliards de livres sterling – sur une mosaïque de lagons, d’îles et de baies qui ont été créés à partir de 3,5 millions de tonnes de terre qui ont été déterrées lors de la construction de son nouveau stations et 13 miles de tunnels jumeaux.
Les visiteurs aviaires de cette réserve naturelle nouvellement construite, gérée par la Société royale pour la protection des oiseaux, comprennent des avocettes, des spatules, des barges à queue noire et des aigrettes garzettes. Des busards poules et des marais sont apparus en hiver tandis que des canards, des sarcelles et des pluviers ont également fréquenté le site.
Pour faire bonne mesure, j’ai repéré des bergeronnettes jaunes, des huîtriers, des vanneaux, des mouettes rieuses et des bruants des roseaux lors de ma visite la semaine dernière. Les lièvres bruns couraient dans les hautes herbes tandis que les alouettes des champs hurlaient au-dessus du paysage plat et ininterrompu de l’Essex.
C’est un paradis pour les amoureux de la nature – et remarquablement, il a été créé à partir des détritus de l’un des projets d’ingénierie les plus complexes, les plus coûteux et les plus touchés par la crise du Royaume-Uni ces dernières années : Crossrail, une entreprise dont le prix est passé de 15 milliards de livres sterling à 19 milliards de livres sterling. et dont l’ouverture mardi aura lieu quatre ans plus tard que prévu initialement.
“Des quantités massives de sol ont été creusées sous les rues de Londres lors du creusement de tunnels nécessaires à la création de la ligne Elizabeth”, a déclaré Rachel Fancy, responsable du site RSPB Wallasea Island. “Ce matériel a été remis à la RSPB, nous permettant de créer notre Jubilee Marsh, la pierre angulaire de notre nouvelle réserve.”
Le Jubilee Marsh est composé de plus de 160 hectares (400 acres) de vasières, de lagunes, de marais, de bassins à poissons et de prairies où les oiseaux peuvent attraper de la nourriture et faire des nids. Fondamentalement, ces caractéristiques ont été construites de manière à les protéger au mieux contre la montée des niveaux d’eau déclenchée par le réchauffement climatique. “L’astuce consiste à créer de longs rivages qui s’élèvent doucement et qui ne sont pas rapidement inondés lorsque le niveau de l’eau monte”, a ajouté Fancy. “Et ce sont les 3,5 millions de tonnes de terre que nous avons obtenues de Crossrail qui nous ont aidés à le faire.”
L’île de Wallasea se trouve au confluent des rivières Crouch et Roach près de la ville de Burnham-on-Crouch, et était à l’origine un patchwork d’îlots de marais salants qui ont été drainés, au cours des siècles, pour créer une ferme où le blé, le colza et l’orge étaient cultivés . Cependant, la plupart des terres se trouvent sous le niveau de la mer et les champs devaient être protégés par une digue défensive. “Au début du 21e siècle, le mur avait besoin d’être réparé et le propriétaire de la ferme voulait vendre”, a déclaré Fancy. “Nous nous sommes mis d’accord sur une option d’achat du terrain.”
Wallasea était considérée comme d’une importance particulière car l’Essex – autrefois un refuge pour la faune – a vu plus de 90% de sa côte sauvage disparaître au cours des 400 dernières années, supprimant les habitats des échassiers et des oiseaux sauvages qui hivernaient dans la région et éliminant les lieux pour nidification en été.
Ensuite, des plans ont été préparés pour Crossrail. Des clauses de durabilité ont été intégrées dans les contrats de construction de la ligne, ce qui a conduit les gestionnaires à proposer au sol de la RSPB qui l’aiderait à développer une réserve spécialement sculptée à Wallasea. « Notre partenariat avec la RSPB était un élément clé de la stratégie de développement durable de Crossrail », a déclaré Mark Wild, directeur général de Crossrail. “Nous sommes vraiment fiers que Jubilee Marsh aide à lutter contre les menaces du changement climatique et des inondations côtières.”
Sept millions de tonnes de terre ont finalement été extraites des profondeurs de Londres lors de la construction de la ligne Elizabeth et environ la moitié de celle-ci a été livrée, par voie fluviale, à Wallasea Island. Au total, 1 528 expéditions ont été effectuées et un énorme tapis roulant a été construit sur l’île pour transporter le sol du rivage à un dépôt central – à partir duquel une flotte de camions à benne basculante l’a transporté jusqu’au bord de la nouvelle réserve. Ici, il a été soigneusement superposé pour créer un paysage vallonné.
“Ensuite, la digue a été délibérément percée en trois points soigneusement sélectionnés”, a déclaré Fancy. « Ces brèches devaient être réalisées – simultanément – à marée basse. Puis, alors que la marée montait plus tard dans la journée, l’eau a commencé à se déverser et a formé les îles et les lagons de Jubilee Marsh. “Si nous avions simplement percé la digue, nous aurions simplement laissé un lac se former, mais le sol de Crossrail nous a permis de créer un réseau de lagons salins et d’îles. Cela a fait toute la différence.
Le résultat a été la création d’une zone humide florissante où des dizaines de milliers d’oiseaux migrateurs ont déjà pris le gîte et le couvert. Plus de 150 paires d’avocettes se sont reproduites ici l’année dernière, faisant de Wallasea – au cours de ses brèves années d’existence – l’une des plus grandes colonies du pays de ces échassiers noirs et blancs distinctifs, un oiseau qui n’a que récemment frôlé l’extinction au Royaume-Uni. Parmi les autres espèces qui sont arrivées en grand nombre, citons le pluvier, la barge à queue barrée, le nœud et le tadorne. “Il commence déjà à être occupé et c’est très encourageant”, a déclaré Fancy.
