Pendant des milliers d’années, les plaines herbeuses d’Europe et d’Asie abritaient une mosaïque de lignées de chevaux génétiquement distinctes. Mais une seule lignée a galopé en avant pour dépasser et remplacer tous les autres chevaux sauvages. Cette lignée domestiquée est devenue le cheval de notre imaginaire moderne : des jambes élancées, un dos musclé et une crinière qui scintille au vent.
Pendant des décennies, les scientifiques ont essayé de découvrir quand et où les chevaux modernes ont été domestiqués pour la première fois, mais n’avaient pas encore trouvé le sabot fumant dont ils avaient besoin.
Maintenant, dans un article publié mercredi dans la revue Nature, les scientifiques ont enfin résolu le mystère. Après avoir collecté et séquencé 273 génomes de chevaux anciens, une équipe de 162 auteurs a conclu que les chevaux modernes ont été domestiqués il y a environ 4 200 ans dans les steppes du sud de la Russie, près de l’intersection des rivières Volga et Don.
Ce nouvel article se rapproche le plus possible de la résolution du mystère des origines du cheval domestique, selon Peter Heintzman, chercheur en paléogénomique au campus de Tromso de l’Université de l’Arctique de Norvège, qui n’était pas impliqué dans la recherche. “C’est un effort monumental”, a déclaré le Dr Heintzman, notant qu’ils avaient collecté un “mur de données” auprès de “centaines de chevaux”.
Ludovic Orlando, paléogénéticien et directeur de recherche du Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse en France et auteur de l’article, s’est penché sur cette question pendant une décennie.
Ces dernières années, des érudits se sont installés dans une colonie de Botai dans les steppes kazakhes qui regorgeait de fragments d’os de chevaux et de pots en argile recouverts de ce qui semblait être du lait de jument. Il s’agissait de la première preuve archéologique de la domestication du cheval et semblait prometteur en tant que lieu de naissance des chevaux modernes.
Mais en 2018, une équipe de chercheurs dont le Dr Orlando a séquencé les génomes des os de cheval à Botai. À la surprise des chercheurs, les chevaux Botai n’ont pas donné naissance aux chevaux modernes, mais étaient plutôt les ancêtres directs des chevaux de Przewalski, une lignée trapue considérée à l’origine comme les derniers chevaux sauvages de la planète. Ils ont révélé que les Przewalski n’étaient pas sauvages après tout, mais plutôt les descendants sauvages de domestiques. L’énigme des origines des chevaux modernes restait donc irrésolue. “Chaque fois que je m’attendais à quelque chose, c’était faux”, a déclaré le Dr Orlando.
Il a dit que pour résoudre le mystère, “nous avons décidé d’être exhaustifs et de vraiment regarder partout”.
Partout, dans ce cas, signifiait à travers l’Eurasie. À partir de 2016, le Dr Orlando a collecté des échantillons dans toute la région à partir de collections archéologiques et de nouvelles fouilles, essentiellement tous les anciens os de cheval sur lesquels ils pouvaient mettre la main.
Pour préserver les restes pour l’avenir, les chercheurs ont percé de minuscules trous dans les oreilles internes, les dents et d’autres os des anciens chevaux pour récupérer de minuscules échantillons.
Au fur et à mesure que les chercheurs ont cartographié les génomes des chevaux dans le temps et dans l’espace, l’image est devenue plus nette. Il y a un peu plus d’un an, ils ont pu localiser précisément l’emplacement : la région Volga-Don dans l’actuelle Russie.
Avec un ensemble de données aussi gargantuesque, les chercheurs ont fini par répondre à des détails historiques supplémentaires sur les chevaux. Ils ont découvert que les chevaux modernes présentaient deux différences génétiques marquées par rapport aux autres lignées anciennes – un gène lié à la docilité et un autre à une colonne vertébrale plus solide – ce qui a peut-être facilité la propagation des animaux.
Les chevaux domestiques ont transformé l’histoire humaine, permettant aux gens de parcourir de grandes distances et de développer de nouvelles technologies de guerre. “Tout le monde voulait le cheval”, a déclaré le Dr Orlando.
En conséquence, les découvertes génétiques de l’article “constituent des avancées majeures dans notre compréhension des sociétés humaines qui ont élevé ces chevaux”, a déclaré Pauline Hanot, chercheuse postdoctorale au Centre national de la recherche scientifique français qui n’était pas impliquée dans la recherche.
L’étude a également renversé les idées sur le rôle des chevaux dans l’histoire humaine antérieure. Par exemple, une théorie préexistante suggérait qu’un peuple de pasteurs appelé Yamnaya était capable de migrer à cheval en grand nombre vers l’Europe il y a environ 5 000 ans. Mais la nouvelle carte génétique n’a trouvé aucune preuve ; les chercheurs soulignent que les bœufs, et non les chevaux, auraient pu être le facteur moteur de leur expansion.
Le nouvel article révèle également des chevaux domestiques répandus dans toute l’Eurasie ainsi que la culture Sintashta de l’âge du bronze, qui possédait des chars à roues à rayons, il y a environ 3 800 ans.
Après avoir apprivoisé toutes ces données sur les chevaux, le Dr Orlando s’est lancé dans un nouveau passe-temps : il a commencé à prendre des cours d’équitation.
Comme tous les autres humains, il monte des chevaux domestiques, descendants des anciens animaux qui galopaient dans le sud de la Russie.
“Je n’oserais pas approcher un cheval de Przewalski”, a déclaré le Dr Orlando. « Ils tuent les loups. Je ne suis pas un coureur si rapide.
