Cet article a été initialement publié sur High Country News.
Les meutes sont aux loups ce que les familles sont aux humains : elles constituent la structure sociale la plus essentielle de l’espèce. La dynamique d’une meute de loups – qui sont ses chefs, comment les membres élèvent leurs petits, comment ils chassent leurs proies et comment ils réagissent aux menaces – détermine la survie du groupe.
Mais jusqu’à présent, la majorité des recherches sur les loups se sont concentrées sur la population de l’espèce dans son ensemble, plutôt que sur des meutes individuelles. Les populations de loups ont tendance à rester assez stables malgré la mortalité causée par l’homme. Mais nous savons aussi que certains loups évitent les routes très fréquentées, que les loups fortement chassés ont des hormones de stress élevées et que le développement humain fracture l’habitat des loups. Ce manque de compréhension a conduit un groupe d’employés et de biologistes du National Park Service à se demander : comment l’activité humaine modifie-t-elle chaque loup ? packs?
Cette question a inspiré une nouvelle étude, récemment publiée dans la revue Frontières en écologie et environnement. La recherche a analysé comment les décès causés par l’homme – de la chasse et du braconnage aux accidents de voiture et aux captures de recherche – ont affecté près de 193 meutes de loups dans cinq parcs nationaux et réserves. Les chercheurs ont utilisé des données recueillies dans ces parcs entre la fin des années 1980 et aujourd’hui. Un peu plus d’un tiers des loups à collier vivant principalement dans ces parcs nationaux protégés sont morts de causes humaines, et ces décès ont eu des conséquences négatives pour certaines des meutes.
Les meutes touchées par la mort de loups d’origine humaine étaient moins susceptibles de se reproduire, tandis que la perte d’un chef de meute réduisait les chances que la meute reste ensemble ou ait des petits l’année suivante. Les chercheurs ont également découvert que la taille des emballages était importante : les emballages plus petits au départ étaient plus susceptibles de se dissoudre, tandis que les emballages plus gros se sont avérés plus résistants. “Si des familles humaines doivent faire face à la mort de membres de la famille – comme deux d’affilée, ou le chef de la famille – ce serait beaucoup plus perturbateur et plus difficile à traverser”, a déclaré l’auteur principal Kira Cassidy, associée de recherche chez le projet Yellowstone Wolf du National Park Service. Les meutes plus grandes ont plus de membres qui attendent dans les coulisses pour prendre en charge les responsabilités et les tâches qu’un vide soudain dans la meute pourrait laisser insatisfaites.
Les meutes touchées par la mort de loups d’origine humaine étaient moins susceptibles de se reproduire, tandis que la perte d’un chef de meute réduisait les chances que la meute reste ensemble ou ait des petits l’année suivante.
Cassidy a déclaré qu’elle l’avait récemment observé à Yellowstone. Fin 2021, avant la saison de chasse, le Junction Butte Pack du parc comptait 28 membres, ce qui en faisait un groupe relativement important. Des chasseurs à l’extérieur du parc ont légalement tué huit loups, tous jeunes. Le groupe a rebondi rapidement; Au printemps 2022, la meute comptait quatre portées de chiots et compte maintenant 25 membres. Une meute plus petite peut s’être fragmentée et dispersée, ou ne pas s’être reproduite à ce point. “Socialement, ils sont fragiles”, a déclaré le co-auteur Doug Smith, le biologiste senior des loups de Yellowstone récemment retraité.
L’étude montre l’importance de suivre les meutes de loups, plutôt que les chiffres de la population, a déclaré Mark Hebblewhite, un professeur de l’Université du Montana non impliqué dans la recherche qui étudie les loups et les ongulés. Cette nouvelle compréhension montre aux gestionnaires de la faune que les frontières humaines ne peuvent pas toujours protéger la faune. “Ce document reconnaît que les animaux du parc national comme les loups et les bisons sont vulnérables à la récolte lorsqu’ils quittent le parc”, a déclaré Hebblewhite. « Ils ont passé tout l’été à voir des centaines de voitures et des milliers de personnes, et ces gens ne leur font rien de mal. Et puis ils quittent le parc, marchent juste devant un camp de pourvoyeurs et se font marteler par quelqu’un qui leur tire dessus.
Les auteurs espèrent que l’étude stimulera une plus grande collaboration entre les parcs nationaux et les États voisins pour limiter l’effet des humains sur les loups vivant à proximité des aires protégées. “Ce document peut être utile non seulement pour souligner l’importance des meutes, (mais aussi) à quel point il est important pour nous de comprendre comment nous sommes responsables de l’impact sur une autre espèce”, a déclaré Cassidy. “Je suis assez fier que cette étude donne aux gens les informations nécessaires pour dire : ‘C’est notre impact.'”
