Comment sauver les forêts tropicales pourrait empêcher la prochaine pandémie

Cette histoire a été initialement publiée par ProPublica, une salle de rédaction à but non lucratif qui enquête sur les abus de pouvoir. Inscrivez-vous à leur newsletter.

Jocelyne ne connaissait qu’une seule façon de vivre. Ayant grandi à côté de la réserve spéciale de Manombo dans le sud-est de Madagascar, sa famille lui a appris dès son plus jeune âge à voir la forêt comme une source de revenus. Son grand-père était bûcheron, coupant des arbres pour le bois et brûlant du bois pour faire du charbon de bois à vendre. Son grand-père a enseigné à son père, et son père lui a enseigné.

C’était un travail dangereux. Il risquait d’atterrir en prison pour exploitation forestière illégale chaque fois qu’il s’aventurait dans la réserve protégée. « J’avais besoin de nourrir ma famille », se souvient Jocelyn, qui n’utilise pas de nom de famille ; les légumes qu’il faisait pousser près de chez lui ne lui suffisaient pas. Il avait aussi besoin d’argent pour les soins de santé. Une fois, alors que sa femme était enceinte et tombait malade, il a vendu toutes leurs assiettes et casseroles pour payer un traitement dans une clinique gouvernementale. Elle a fini par perdre le bébé de toute façon.

Puis en 2019, Jocelyn est allé à une réunion qui a bouleversé sa vie. Des représentants d’une organisation américaine à but non lucratif, Health In Harmony, ont demandé aux villageois qui vivaient autour de la forêt : “De quoi avez-vous besoin du monde en guise de remerciement pour continuer à protéger cette précieuse forêt tropicale dont dépend la santé de notre planète ?” Les réponses dans 31 villages étaient cohérentes : soins de santé, alternatives d’emploi et aide à cultiver de la nourriture pour leurs familles.

L’année suivante, des représentants de chacun de ces villages se sont réunis sur un terrain de football pour regarder leurs chefs presser des pouces d’encre sur du papier, signant un accord affirmant que leurs communautés cesseraient d’empiéter sur la forêt. En retour, Health In Harmony a commencé à fournir des soins de santé abordables par le biais de cliniques mobiles et à enseigner aux résidents comment cultiver plus de nourriture et subvenir à leurs besoins sans abattre davantage d’arbres.

Fondée en 2006 pour sauver les forêts tropicales et lutter contre le changement climatique, Health In Harmony a peut-être trouvé un moyen d’aider à prévenir la prochaine pandémie.

Les chercheurs ont montré que la déforestation peut provoquer des épidémies en rapprochant les gens de la faune, qui peut répandre des virus dangereux. Les scientifiques ont découvert que cette dynamique pouvait expliquer plusieurs épidémies récentes d’Ebola, dont la plus importante il y a près d’une décennie en Guinée, qui, selon les scientifiques, a commencé après qu’un tout-petit ait joué dans un arbre qui abritait une grande colonie de chauves-souris. L’enfant a peut-être touché quelque chose de contaminé par de la salive ou des déchets d’une chauve-souris infectée, puis a mis ses mains dans sa bouche, donnant par inadvertance un pied au virus.

Le moment où un virus passe d’un animal à un humain est appelé débordement. Bien que nous en sachions maintenant plus que jamais sur pourquoi, où et comment ces événements se produisent, les autorités sanitaires mondiales n’ont pas fait de leur prévention une priorité. Au lieu de cela, ils ont concentré leurs ressources sur la lutte contre les épidémies une fois qu’elles ont commencé.

Beaucoup considèrent l’arrêt de la déforestation comme un problème insoluble qui grugerait le peu d’argent mis de côté pour lutter contre les pandémies. Des experts réunis à la demande de l’Organisation mondiale de la santé l’année dernière ont fait valoir que la “liste presque interminable d’interventions et de garanties” nécessaires pour arrêter les débordements équivalait à essayer de “faire bouillir l’océan”.

Mais cette organisation à but non lucratif basée à Portland, dans l’Oregon, avec un budget annuel de seulement 5,3 millions de dollars pour des programmes dans trois pays, démontre à quel point le travail créatif dans les domaines de la santé, de l’agriculture et de l’environnement peut être la clé de la prévention.

L’organisation a réussi à quantifier son succès sur son site pilote dans une partie rurale de l’Indonésie sur l’île de Bornéo. Avec l’aide de chercheurs de l’Université de Stanford, Health In Harmony a analysé 10 ans de dossiers de patients ainsi que des images satellite de la forêt là-bas, comparant 73 villages qui ont signé son accord à des endroits qui ne l’avaient pas fait. Ils ont estimé que le projet avait permis d’éviter 10,6 miles carrés de déforestation et de réduire considérablement le paludisme, la tuberculose, les maladies tropicales négligées et les maladies pulmonaires obstructives chroniques, même si les taux de certaines de ces conditions augmentaient dans la région environnante.

En 2019, Health In Harmony a lancé son programme à Madagascar. Une nation insulaire au large de la côte sud-est de l’Afrique continentale, Madagascar est un point chaud de la biodiversité avec des centaines de mammifères et d’oiseaux qui ne peuvent être trouvés que là-bas. Les chercheurs disent que la vaste gamme d’animaux uniques en fait un endroit plus probable pour l’émergence d’un nouveau virus. Les chauves-souris frugivores de Madagascar, qui se perchent dans la réserve de Manombo, peuvent être porteuses de coronavirus, de filovirus (la famille de virus qui comprend Ebola) et d’hénipavirus (la famille qui comprend les virus Nipah et Hendra qui enflamment le cerveau). Les rats et les puces dans certaines parties du pays sont porteurs de la peste bubonique.

Madagascar était autrefois connue comme «l’île verte», mais les zones luxuriantes de la réserve de Manombo sont maintenant remplies de trous creusés par des bûcherons ou des personnes utilisant des arbres pour fabriquer du charbon de bois. En marge, l’agriculture sur brûlis a marqué les coteaux, envoyant de la poussière rouge et du sable graveleux sur le paysage lorsque les vents de la saison sèche soufflent.

Mais aujourd’hui, Jocelyn marche dans la réserve sans son ancienne inquiétude. Il travaille pour Health In Harmony en tant que «gardien de la forêt» rémunéré, marchant pieds nus dans la réserve pour ramasser des semis et dissuader les bûcherons, les personnes récoltant des ignames sauvages et les chasseurs braconnant des lémuriens. Ses observations sont utilisées pour noter le village trois fois par an. Il y a une forte incitation à ne pas enfreindre les règles : moins d’infractions permettent aux villageois de bénéficier d’une réduction plus importante sur les tests, les soins prénataux et les autres services de santé fournis par l’association à but non lucratif.

“J’ai appris que la forêt, les humains et les animaux sont interdépendants”, a déclaré Jocelyn, “et si la forêt est malade, alors les animaux seront malades, et les animaux auront sûrement un impact sur la santé des humains aussi.”

Par une matinée claire d’octobre dernier, 40 personnes attendaient déjà lorsque la camionnette de Health In Harmony est arrivée à Karimbelo, un village côtier d’environ 500 habitants à la limite sud de la réserve de Manombo. Certaines mères se tenaient avec des bébés attachés dans le dos avec des tissus aux motifs brillants. Une femme âgée, qui se remettait d’une fracture de la hanche, était assise dans une brouette qu’un jeune homme a poussée vers une clinique de fortune installée près de la camionnette.

Avant l’arrivée de l’organisation à but non lucratif, la seule option pour les soins de santé ici était de marcher trois heures sur un terrain vallonné jusqu’à une clinique gouvernementale que peu de gens pouvaient se permettre. Certains villageois se souviennent que des voisins sont morts sur la route alors qu’ils allaient se faire soigner.

Maintenant, deux équipes, chacune avec un médecin et deux sages-femmes, visitent 13 sites comme celui-ci autour de la réserve en rotation afin que les patients soient vus à chaque endroit deux fois par mois. Les médicaments coûtent nettement moins cher que ce qu’ils coûtent dans une clinique gouvernementale, mais la plupart des gens choisissent de payer avec une monnaie alternative : des gobelets qu’ils tissent à partir de roseaux qui poussent à côté de leurs rizières. Les tasses entassées autour des pieds du Dr Néhémie Fiderantsoa Andrianasoloherilana, un trentenaire énergique qui se fait appeler « Dr. Dera” ; il les a échangés contre des médicaments qui traitent le paludisme, la fièvre et la toux.

Health In Harmony utilise les gobelets pour contenir les semis d’arbres dans ses 11 pépinières. Les villageois aident l’organisation à but non lucratif à planter 50 000 arbres par an dans le but de reconnecter les trous dans la forêt. Les programmes de l’organisation à but non lucratif à Madagascar, en Indonésie et au Brésil suivent une approche connue sous le nom de “une seule santé”, qui postule que la santé humaine est intrinsèquement liée à la santé des animaux et de l’environnement, et que pour s’occuper de l’un, il faut s’occuper des autres. Le Dr Dera a vu comment l’agriculture sur brûlis peut endommager les poumons des gens et pense que les taux de paludisme et de peste bubonique pourraient être réduits si les forêts restaient intactes.

Bien que Health In Harmony soit basé aux États-Unis, son personnel est embauché localement. Le Dr Andriantiana Tsirimanana, son directeur à Madagascar, explique que son éducation d’enfant d’agriculteurs l’a rendu particulièrement intéressé à travailler pour l’organisation. Lui et son personnel ont travaillé pour établir la confiance avec les résidents locaux. Lorsque les vaccins COVID-19 sont devenus disponibles, des théories du complot ont circulé et personne ne s’est présenté pour se faire vacciner. Tsirimanana a retroussé sa manche en public. Aujourd’hui, environ 70% des adultes de la zone de traitement de l’organisation ont reçu le vaccin, contre 8% pour l’ensemble du pays, selon Health In Harmony.

Il y a des limites à ce que l’organisation peut faire. En tant que fournisseur de soins primaires, il ne paie pas les visites à l’hôpital. L’organisation à but non lucratif prévoit de demander l’approbation du gouvernement pour traiter la tuberculose, mais elle n’est actuellement pas autorisée à aider ces patients. Lorsque deux sœurs de la zone de traitement de Health In Harmony ont été testées positives pour la tuberculose, elles ont dû se rendre dans une clinique gouvernementale pour se faire soigner. Bien que les médicaments aient été gratuits, la clinique était à sept heures de marche et les femmes, toutes deux mères célibataires, ne pouvaient pas payer le billet de bus pour les visites hebdomadaires pendant la période de traitement de six mois. Ils sont tous les deux décédés l’année dernière, laissant leur mère élever six petits-enfants.

Pourtant, d’autres villages sont impatients de rejoindre le projet de Health In Harmony. Certains habitants du sud de la région de Manombo ont demandé au groupe de s’agrandir, mais jusqu’à présent, l’équipe a dû décliner. C’est trop petit pour répondre aux besoins de la plus grande région.

En plus des soins de santé, un grand attrait est le soutien des agriculteurs à but non lucratif. La faim poussait les villageois à fouiller et à bûcher dans la forêt. L’organisation à but non lucratif a introduit de nouvelles variétés de cultures qui permettent aux agriculteurs de cultiver des patates douces en trois mois au lieu de neuf et de récolter du riz deux à trois fois par an plutôt qu’une fois tous les huit mois. Les formateurs ont montré aux communautés comment fabriquer des engrais en utilisant un mélange de plantes mortes et de fumier de zébu, un type de bétail. Dans un village, l’organisation a remplacé le bois qui fuyait dans un canal d’irrigation par du béton, une mesure qui a aidé à protéger les rizières lors d’une grave sécheresse l’année dernière.

Bruno, roi du village de Morafeno, était à l’origine attiré par les soins de santé à but non lucratif, mais il en est venu à apprécier encore plus les programmes agricoles car le changement climatique a fait des ravages. Dans le passé, lorsqu’il n’y avait plus de récoltes à manger, il se souvient que des voisins cherchaient des ignames sauvages et du miel, mangeant souvent des plantes non destinées à la consommation humaine. “Beaucoup de gens sont morts pour rien”, a déclaré Bruno, qui utilise un nom.

Il y a eu des revers occasionnels. Un projet pilote de culture de rente, dont les clous de girofle et la vanille, a été détruit par un cyclone. Alors que Bruno s’inquiète toujours de la sécheresse en cours, les améliorations agricoles l’ont convaincu que son village survivra. “Nous n’avons plus peur de la faim”, a-t-il déclaré.

Health In Harmony prévoit maintenant un projet pour mesurer sa capacité à restaurer la biodiversité, à améliorer la santé des personnes et de la faune et à réduire le risque de débordement à Madagascar. En partenariat avec le Zoo New England, le Centre ValBio et des chercheurs de quatre universités, Health In Harmony prévoit de documenter la diversité de la faune régionale ; tester les rongeurs, les chauves-souris, les tenrecs et les lémuriens pour les agents pathogènes ; et suivre les maladies humaines affectées par l’environnement. Au total, les chercheurs estiment qu’un projet de 10 ans coûtera 8,9 millions de dollars, soit plus de 1,5 fois le budget annuel de l’organisation à but non lucratif dans les pays où elle opère.

Collecter autant d’argent a été difficile dans le monde cloisonné des subventions. « Je ne peux pas vous dire combien de fois j’ai entendu une déclaration comme celle-ci de la part de bailleurs de fonds potentiels : « Nous nous occupons des soins de santé. Nous ne faisons pas de conservation » ou « Nous faisons de la conservation ». Nous ne nous occupons pas de soins de santé », a déclaré Devika Agge, directrice du développement de l’organisation. “Il y a des centaines, voire des milliers, de subventions pour lesquelles je ne peux pas et ne demande pas à cause de notre travail intersectionnel.”

L’autre contrainte est le nombre limité d’années dans les subventions typiques. L’organisation à but non lucratif veut aider les agriculteurs à planter des clous de girofle et du café à vendre, mais il faut cinq ans pour faire pousser du café et sept pour faire pousser des clous de girofle – trop long pour montrer des résultats pour la plupart des subventions.

Dans le monde des bourses scientifiques, trois années de financement sont considérées comme solides. Cinq ans, c’est bien. Au-delà, bonne chance.

Pour l’instant, l’équipe de Health In Harmony à Madagascar se dit portée par le revirement au sein de la communauté, à commencer par des personnes comme Fanjanirina Pascaline Andrianandraina, ou, comme elle préfère, “Madame Fanja”. L’homme de 56 ans a déménagé dans la région il y a deux décennies pour rejoindre l’industrie du bois. Ce n’est que lorsque Health In Harmony est arrivée qu’elle a été forcée d’envisager la destruction de son travail.

Elle a arrêté l’exploitation forestière et a conduit les femmes de son village à créer leur propre pépinière. Ils cultivent des semis qu’elle vend à Health In Harmony pour le reboisement. Et son pouce vert a touché sa maison aussi. Des plantes en pot entourent l’entrée et des fleurs de bougainvilliers roses grimpent au-dessus de sa porte.

Quand Madame Fanja regarde maintenant la réserve de Manombo, elle est remplie de regrets. “J’espère qu’un jour,” dit-elle, “je pourrai remplacer tous les arbres que j’ai détruits.”