Comment un projet de loi historique et un petit lopin de terre pourraient sauver les panthères de Floride | Conservation

BAu-delà des chemins de terre et des marécages des Everglades de Floride se trouve une bande de terre étroite et banale qui a pris une importance démesurée dans la bataille pour sauver les panthères en danger critique d’extinction de l’État. À peine 11 miles (18 km) de long et un mile de large, Chaparral Slough occupe un coin oublié du sud-ouest de la Floride, où le bétail erre, les cow-boys parcourent encore la prairie et les oiseaux de proie planent au-dessus.

Cette étendue de ranch et de nature sauvage a récemment été acquise dans le cadre du programme de conservation de l’État Florida Forever, qui achète ou paie les propriétaires fonciers pour préserver des parcelles de terrain riches en ressources naturelles ou en habitat essentiel à la survie d’espèces sauvages menacées. Il s’agit d’un élément petit mais crucial du Florida Wildlife Corridor, un réseau de 17,7 millions d’acres de paysages interconnectés qui permet à bon nombre des 131 animaux en péril de l’État, y compris les panthères et les ours, de se déplacer librement.

Lindsay Stevens, directrice de la protection des terres en Floride à Nature Conservancy, une organisation à but non lucratif impliquée dans le projet, déclare : « Il est important pour les panthères et autres animaux sauvages d’avoir un corridor protégé afin qu’ils puissent se déplacer et avoir une diversité génétique pour assurer le long la survie et la santé à long terme de leur espèce, et Chaparral Slough est une pièce très importante du puzzle.

Reliant deux zones beaucoup plus vastes de terres préservées au nord et au sud, l’histoire de Chaparral Slough est également symbolique d’une vérité plus large et indéniable : la conservation à grande échelle prend du temps et de l’argent. Les contribuables ont payé 10,6 millions de dollars (8,8 millions de livres sterling) pour le terrain, le propriétaire – une entreprise d’élevage, de bétail et de bois appelée Lykes Brothers – travaillant aux côtés de Nature Conservancy pour l’entretenir avec des protections garanties contre sa vente ou son développement.

Les négociations, cependant, ont duré huit ans, et en raison de la façon instable dont Florida Forever est financé, en utilisant des montants variables de dollars alloués chaque année au gré de la législature de l’État, l’accord est resté incertain jusqu’au moment de sa signature.

Moins de 250 panthères de Floride sont encore à l’état sauvage. Jusqu’à présent cette année, 25 personnes ont été tuées, la grande majorité dans des collisions avec des véhicules. Et tandis que les mécanismes de gouvernement tournent lentement, leur survie devient de plus en plus périlleuse.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les groupes de défense de la faune en Floride accueillent favorablement un projet de loi sur la conservation qui pourrait changer la donne : le Recovering America’s Wildlife Act. Actuellement en cours d’examen au Congrès avec un soutien bipartisan, le projet de loi pourrait devenir loi avant la fin de l’année.

Les partisans l’ont qualifié de législation la plus importante sur la faune depuis la loi de 1973 sur les espèces en voie de disparition (ESA). S’il est adopté, il allouera 1,3 milliard de dollars par an pour aider à mettre en œuvre les plans d’action officiels des États pour la faune (Swaps). Un rapport récent a souligné que l’ESA a été entravée par des ressources insuffisantes, bien que plus de 1 300 espèces de plantes et d’animaux aux États-Unis soient en voie de disparition ou menacées.

Les responsables de la faune de Floride ne savent pas encore quelle part l’État est susceptible de recevoir, mais certains projets d’acquisition de terres non financés, similaires à Chaparral Slough, sont inclus dans le Swap et sont donc éligibles à l’argent.

Stevens dit que cela ne peut pas arriver assez tôt : “C’est en 2014 que nous avons proposé pour la première fois le projet Chaparral Slough à l’État en utilisant les fonds de Florida Forever et, comme beaucoup de choses dans le domaine de la conservation, il faut juste du temps, de la patience et de la ténacité pour les avoir. les projets tombent ensemble.

« The Nature Conservancy y travaille depuis plusieurs décennies maintenant, pour aider à construire un corridor de panthères contigu afin qu’elles puissent se déplacer du sud de la Floride, où elles vivent sur des terres protégées que l’État et le gouvernement fédéral et d’autres partenaires ont établies, et se dispersent. dans la partie centrale de la Floride.

L’espoir est que des fonds supplémentaires du gouvernement fédéral puissent accélérer certaines parties du programme Florida Forever, qui a jusqu’à présent acquis 352 000 hectares (870 000 acres) depuis sa création en 2001.

Cela peut également aider à adoucir l’approche fragmentaire, qui est née de la nécessité. La plupart des terres de panthère sont des propriétés privées, en grande partie agricoles – et tous les propriétaires ne veulent pas vendre.

“Si le puzzle à votre gauche ne fonctionne pas, en termes de propriété, et que le propriétaire n’est pas intéressé à travailler avec vous, alors vous faites une embardée et allez vers la droite, et avec suffisamment de ténacité et de patience, les pièces commencer à se mettre en place », dit Stevens.

Lykes Brothers est un partenaire enthousiaste. C’est l’une des plus anciennes et des plus grandes sociétés foncières de Floride, avec un portefeuille diversifié comprenant : du bétail et d’autres activités agricoles ; sylviculture; chasse; et la gestion des ressources en eau sur 151 000 hectares de ranchs. C’est également l’un des plus grands producteurs d’agrumes de l’État.

« Nous procédons dans le respect des valeurs familiales et communautaires et du respect de la terre, et nous en sommes maintenant à notre cinquième génération, ce qui est assez phénoménal », déclare Cari Roth, vice-présidente des affaires gouvernementales et réglementaires chez Lykes. «Avec Chaparral Slough, je pense que les gens impliqués dans Florida Forever l’ont toujours considéré comme un endroit qui méritait des mesures de conservation permanentes. Il s’agissait vraiment plus de la disponibilité des fonds et de la législature, du gouverneur et du cabinet qui doivent approuver tous les achats de Florida Forever.

Roth dit qu’elle a vu plus d’enthousiasme de la part de l’État ces dernières années et plus de dollars dépensés, mais dans l’ensemble, le programme est toujours imprévisible, impactant les petits propriétaires fonciers qui sont prêts à vendre.

« Une personne de Tallahassee venait et disait : ‘Hé, nous aimerions acheter votre terrain, mais dans le futur parce que je n’ai pas vraiment l’argent en ce moment.’ Et, vous savez, cela ne tient pas compte des pressions économiques sur les propriétaires fonciers de la Floride rurale », dit-elle.

« Lykes est un grand propriétaire terrien et nous n’avons peut-être pas le même genre de pressions, mais l’agriculture, et l’agriculture de toute sorte, est difficile. Les marges ne sont pas grandes. Si le désir est là mais pas d’argent, alors l’intérêt diminue en quelque sorte.

Le financement a été une énigme commune dans presque toutes les négociations de Florida Forever. Le programme a commencé avec une fanfare et une allocation annuelle de 300 millions de dollars, en grande partie provenant des droits de timbre foncier, mais les vents contraires économiques ont évolué en une récession et une chute des valeurs immobilières, et les politiciens ont décidé que l’argent des contribuables était nécessaire ailleurs.

“Lorsque l’économie de la Floride s’est remise de ce ralentissement économique, le financement de ce programme n’a pas fonctionné”, explique Meredith Budd, directrice des politiques régionales à la Florida Wildlife Federation. Son groupe est l’une des voix les plus fortes de l’État en faveur des panthères et d’autres espèces menacées, notamment l’ours noir de Floride, la chouette des terriers, l’aigle américain, le serpent indigo oriental, la tortue gopher, divers hérons et autres échassiers et oiseaux de proie.

« Le financement a été catastrophique. Historiquement, cela représente 300 millions de dollars par an sous les administrations républicaine et démocrate. En 2019, nous avons reçu environ 30 millions de dollars et en 2020 environ 90 millions de dollars. L’ensemble de notre budget d’État dépasse les 92 milliards de dollars. Il semble donc que la législature ait oublié Florida Forever », dit-elle.

C’est une accusation que le gouverneur républicain récemment réélu de Floride, Ron DeSantis, nie. “L’acquisition de terrains pour la conservation et les loisirs est une priorité absolue pour mon administration”, a déclaré DeSantis en août, alors qu’il annonçait l’acquisition de 56 millions de dollars de 8 000 hectares répartis sur sept propriétés, la plus grande de l’État depuis plusieurs années.

Stevens a bon espoir quant à l’avenir si la loi Recovering America’s Wildlife Act est adoptée. “Nous avons une liste scientifiquement fondée de priorités de protection des terres qui a été élaborée par le biais du [Florida Forever] programme, donc le véhicule est là.

« Les projets sont là, ils sont déjà priorisés. Le financement nous aidera simplement, vous savez, à faire du foin pendant que le soleil brille.

Trouvez plus de couverture sur l’âge de l’extinction ici et suivez les journalistes de la biodiversité Phoebe Weston et Patrick Greenfield sur Twitter pour toutes les dernières nouvelles et fonctionnalités