Comment une expérience des années 1950 a amené des igloos en mousse à Kinngait, au Nunavut

C’est parce que ce ne sont pas des blocs de glace qui forment les murs de ces igloos, mais un polystyrène appelé Durofoam – le produit d’une expérience sauvage dans une communauté du Nord à la fin des années 1950.

Bien qu’aujourd’hui la notion de logement en mousse puisse être considérée comme, selon les mots d’un chercheur, « ridiculement inadéquate et même insensible », d’anciens résidents se souviennent de l’expérience comme d’un exemple d’esprit de collaboration dans les communautés nordiques des années 1950.

Pendant ce temps, le Canada redouble d’efforts pour exercer sa souveraineté dans le Nord en encourageant les Inuits à abandonner leur mode de vie nomade traditionnel et à s’installer dans des communautés permanentes.

La clé de ce projet était les agents de service du Nord ou les ONS. Souvent parmi les premiers résidents blancs de ces nouvelles communautés, ils étaient chargés de représenter le gouvernement fédéral, d’offrir des programmes sociaux et de développer des économies locales qui pourraient justifier l’existence de ces colonies.

Le premier de ces agents était James Houston, qui est arrivé à Kinngait, au Nunavut — alors appelé Cape Dorset, dans les Territoires du Nord-Ouest — en traîneau à chiens avec sa jeune famille au début des années 1950.

« Il avait la responsabilité de représenter tous les ministères du gouvernement dans cette région », a déclaré John Houston, son fils, qui a grandi à Kinngait et fait maintenant des films sur le Nord.

“Donc, l’une des choses était le développement économique, et une autre partie était le logement, le tourisme, vous savez, peut-être même … la recherche et le développement.”

Toutes ces choses se sont réunies lorsque James Houston a voyagé vers le sud avec Peter Pitseolak, un homme de Kinngait que John Houston a décrit comme « une sorte de génie ».

Pour une exposition estivale, Pitseolak a été invité à fabriquer un igloo en briques de mousse dure pour montrer comment cela était fait.

“Quelque part le long de la ligne, mon père a eu l’idée -” Attendez une seconde, peut-être que ces choses pourraient être utilisées dans l’Arctique d’une manière ou d’une autre “”, a déclaré Houston.

Jimmy Manning, petit-fils de Pitseolak et ami proche de Houston, a déclaré qu’à cette époque à Kinngait, de plus en plus de familles quittaient la vie nomade et s’installaient dans la communauté, entraînant une grave pénurie de logements.

Houston a déclaré que son père avait immédiatement vu le potentiel de la conception de Pitseolak.

“Peut-être qu’ils pourraient aider à élargir le parc de logements”, a-t-il déclaré à propos des créations en briques de mousse. “Peut-être qu’ils pourraient être utiles dans le tourisme, [or] peut-être que les Inuits qui étaient encore en train de faire la transition entre un mode de vie nomade et un mode de vie communautaire pourraient… les utiliser, car ils étaient portables. Ils pourraient être utilisés sur le terrain.”

Après que Houston ait négocié un approvisionnement en Durofoam avec une entreprise de Kitchener, en Ontario, qui souhaitait tester son produit à froid dans l’Arctique, Pitseolak a coupé le design et a apporté les pièces à Kinngait.

Adolescent à Kinngait, Manning se souvient avoir vu des équipes locales assembler les igloos en utilisant du goudron pour coller les pièces.

“C’était tellement intéressant à voir”, a-t-il déclaré. “C’était en un rien de temps.”

Logement et hébergement

Pendant un certain temps, les igloos ont connu une brève apogée. Quelques familles y ont été hébergées, dont un aîné local, Andrew Kingwatsiak, et certains amis de Manning.

“Nous rendions visite et nous allions prendre le thé et nous réchauffer et en hiver”, a déclaré Manning. Il se souvenait de la façon dont la lumière filtrait à travers la mousse, même la nuit, éclairant l’intérieur.

Certains ont été utilisés pour accueillir des touristes dans un camp voisin, dans le cadre d’une première tentative de “tourisme d’aventure”, a déclaré Houston. L’Office national du film en a même utilisé un comme décor, selon Manning.

“C’était en quelque sorte une partie du paysage d’une manière étrange”, a-t-il déclaré.

L’idée a même attiré l’attention internationale. Écrire dans La conversation, Scott Dumonceaux, un boursier post-doctoral à l’Université Trent qui étudie le Nord canadien, a décrit un journal australien qui flattait l’idée, les qualifiant de “mieux que les maisons de neige” (bien que dans la section des enfants).

Aujourd’hui, écrit Dumonceaux, « l’idée d’héberger des personnes dans [polystyrene] les huttes semblent ridiculement inadéquates et même insensibles… particulièrement lorsqu’on les compare aux normes de logement pour les Canadiens non autochtones.

Et effectivement, même à l’époque, les habitants constataient que les igloos avaient leurs problèmes. Houston se souvient d’eux comme étant mal isolés, nécessitant plus que la simple lampe à huile traditionnelle, ou qulliq, qui chauffe des igloos en neige.

Manning se souvient du contraire.

« Laissez-moi vous dire qu’il faisait très chaud là-dedans », a-t-il déclaré. “C’est très coupe-vent. Et vous ne pourriez pas vraiment y mettre trop de chaleur. Sinon, vous transpirez.”

Mais l’idée est vraiment tombée en désuétude après un accident tragique qui a révélé un défaut dangereux dans leur conception.

“Nous regardions un film en noir et blanc de 16 millimètres dans notre ancienne école”, se souvient Manning, “et quand ils changeaient l’une des roues du projecteur … tout le monde est sorti pour fumer une cigarette et prendre l’air, un peu bit.”

“Puis quelqu’un a vu une fumée très noire s’envoler dans les airs.”

L’igloo appartenant à Kingwatsiak, l’aîné, avait pris feu et s’est rapidement enflammé. Kingwatsiak, qui n’avait pas l’usage de ses jambes, est mort dans l’incendie.

L’accident a mis en évidence les dangers de l’utilisation des briques en mousse comme matériau de construction. Mais Kinngait changeait aussi, à mesure que de plus en plus de familles s’installaient et emménageaient dans des maisons de style occidental.

“Une grande expérience”

Aujourd’hui, les igloos de Kinngait ont disparu. Mais Dumonceaux, le chercheur, dit qu’ils devraient être rappelés comme un moment rare dans l’histoire où le gouvernement canadien a essayé de fournir des logements « sensibles à la culture ».

« Découvrir qu’il y avait une sorte de participation locale à leurs conceptions et qu’ils essayaient de s’adapter aux besoins de ces communautés m’a surpris », a-t-il déclaré.

Pour Houston, l’histoire illustre l’expérimentation sauvage qui se déroule dans les communautés du Nord à cette époque, alors que les résidents s’essayent à tout, de la gravure à la collecte commerciale d’édredon. Certaines choses sont restées bloquées, d’autres non.

“Tout était une grande expérience à l’époque”, a-t-il déclaré.

« Je me souviens du Kinngait de… ma jeunesse, comme un lieu de formidable remue-méninges entre les Inuits et les qallunaat“, ou des colons. ” Ils disaient, vous savez, ‘Comment diable allons-nous l’emporter ? Comment allons-nous inventer ensemble une voie à suivre ?’ “

“Cela me frappe que c’est quelque chose que nous pourrions utiliser beaucoup plus aujourd’hui”, a-t-il déclaré.

Manning, à Kinngait, est d’accord. Il a dit qu’il n’était peut-être pas encore temps d’abandonner les igloos préfabriqués.

“Cette idée… est venue il y a environ 10 ans quand… nous parlions de, vous savez, oh mon Dieu, nous manquons vraiment, vraiment de logements”, a-t-il déclaré.

“C’était le mauvais matériau. Mais, vous savez, c’est peut-être quelque chose qui peut être réessayé.”