Comportement animal : les souris femelles libèrent de l’urine parfumée à la banane lorsqu’elles sont enceintes pour dissuader les mâles

Les souris femelles enceintes et allaitantes libèrent dans leur urine un produit chimique à l’odeur de banane qui est censé stresser les mâles afin qu’ils ne commettent pas d’infanticide

Par Alice Klein

Les souris femelles qui sont très enceintes ou qui ont récemment mis bas produisent dans leur urine un produit chimique à l’odeur de banane qui stresse les mâles, peut-être pour les empêcher de tuer leurs petits.

Jeffrey Mogil de l’Université McGill à Montréal et ses collègues ont découvert ce comportement par accident. “Nous faisions des expériences avec des souris femelles enceintes et avons remarqué que les souris mâles qui étaient utilisées pour d’autres expériences dans la même pièce agissaient un peu follement”, dit-il.

Pour explorer davantage, ils ont testé les niveaux de stress des souris mâles lorsqu’elles étaient placées dans une cage près de celle d’une autre souris mâle ou d’une femelle qui n’était pas enceinte, nouvellement enceinte, très enceinte, avait récemment accouché et allaitait, ou avait a accouché dans le passé et n’allaitait plus.

Les souris mâles ont montré une sensibilité réduite à la douleur et des niveaux élevés de corticostéroïdes – qui sont tous deux des signes de stress – lorsqu’elles étaient en cage près de souris femelles très enceintes ou allaitantes, mais pas lorsqu’elles étaient près des autres souris.

Les chercheurs ont découvert que cela était dû au fait que les femelles très enceintes et allaitantes produisaient dans leur urine un produit chimique appelé acétate d’amyle, qui sent la banane. Cela flottait dans les cages voisines des mâles et les rendait stressés lorsqu’ils le reniflaient.

Le simple fait d’exposer les mâles à ce seul produit chimique les rendait stressés, même lorsqu’il n’y avait pas de femelles gestantes ou allaitantes.

Les femelles libèrent probablement ce produit chimique lorsqu’elles sont sur le point d’avoir des petits ou qu’elles viennent juste d’en avoir pour faire savoir aux mâles : « Si vous vous approchez un peu plus, je vais vous botter le cul », dit Mogil.

C’est parce que les souris mâles essaient de tuer les petits qui ont été engendrés par d’autres mâles, dit-il.

Dans cette optique, les femelles gestantes et allaitantes laissaient plus de traces d’urine lorsqu’elles étaient exposées à des mâles étrangers que lorsqu’elles étaient exposées au père de leurs petits.

“Les femelles sont connues pour déclencher une agression sérieuse si les mâles essaient d’attaquer leurs chiots. Nous pensons donc que lorsque les mâles sentent ce produit chimique dans leur urine, la perspective qu’il puisse y avoir une bagarre provoque leur réaction de stress”, explique Mogil.

Les chercheurs n’ont pas testé si renifler ce produit chimique empêchait en fait les mâles de tuer des chiots, car il serait contraire à l’éthique de mener ce genre d’expérience, dit Mogil.

Les résultats ont des implications pour d’autres recherches sur les souris, car certains scientifiques peuvent involontairement utiliser des souris stressées dans leurs expériences si elles abritent des souris mâles à proximité de femelles enceintes, explique Mogil. Cela pourrait être l’une des raisons pour lesquelles différents laboratoires obtiennent parfois des résultats différents à partir des mêmes expériences, dit-il. “C’est quelque chose auquel nous devons prêter plus d’attention.”

Référence de la revue : Avancées scientifiquesDOI : 10.1126/sciadv.abi9366