Les scientifiques de l’aquarium de Floride ont fait une percée dans la course pour sauver le corail des Caraïbes : pour la première fois, des biologistes marins ont réussi à reproduire le corail corne d’élan, une espèce critique, en utilisant la technologie de l’aquarium.
C’est un pas en avant historique, et ils espèrent qu’il pourrait aider à revitaliser les écosystèmes des Caraïbes et pourrait rembourser les humains en offrant une protection supplémentaire contre la fureur des ouragans.
Le corail Elkhorn dominait autrefois les Caraïbes. Mais, tout comme d’autres écosystèmes coralliens vitaux se dégradent dans le monde, les cornes d’élan sont désormais rarement vues vivantes à l’état sauvage. Cette espèce – si importante car elle fournit les éléments de base pour le développement des récifs – était jusqu’à présent notoirement difficile à cultiver dans les aquariums.
C’est pourquoi les scientifiques ont été ravis lorsqu’ils ont vu que leur expérience de reproduction était un succès.
“Quand c’est finalement arrivé, le premier sentiment est juste un pur soulagement.” a déclaré Keri O’Neil, la scientifique principale qui supervise le laboratoire de frai de l’aquarium de Tampa. “Il s’agit d’une étape cruciale pour empêcher l’extinction du corail corne d’élan dans l’État de Floride.”
Les collègues d’O’Neil l’appellent la “chuchoteur de corail” parce qu’elle a réussi à engendrer tant de variétés de coraux. Elkhorn marque la 14e espèce de l’aquarium engendrée à l’intérieur du laboratoire d’Apollo Beach, mais l’équipe la classe comme la plus importante à ce jour.
O’Neil estime qu’il ne reste plus qu’environ 300 coraux cornes d’élan dans le Florida Keys Reef Tract – mais l’expérience de frai a produit des milliers de bébés coraux. Elle s’attend à ce que jusqu’à 100 d’entre eux puissent survivre jusqu’à l’âge adulte.
Nommé pour sa ressemblance avec les bois de wapiti, le corail se développe au sommet des récifs, poussant généralement dans des profondeurs d’eau inférieures à 20 pieds. Cela rend leurs colonies cruciales pour briser les grosses vagues. Pendant la haute saison des ouragans, les récifs sont un allié silencieux mais puissant qui protège les côtes de la Floride des ondes de tempête, qui s’agrandissent à mesure que le niveau de la mer monte.
“Au fur et à mesure que ces récifs meurent, ils commencent à s’éroder et nous perdons cette protection côtière ainsi que tout l’habitat que ces récifs fournissent aux poissons et à d’autres espèces”, a déclaré O’Neil. “Maintenant, il en reste si peu, il ne reste que quelques colonies dispersées. Mais nous nous concentrons vraiment sur la restauration de la population de coraux cornes d’élan pour la protection côtière.”
La nouvelle de l’Aquarium de Floride survient après que des scientifiques ont rapporté début août que la Grande Barrière de Corail présentait la plus grande étendue de couverture corallienne en 36 ans. Mais les perspectives pour le corail dans le monde sont sombres – des études ont montré que la crise climatique pourrait tuer tous les récifs coralliens de la Terre d’ici la fin du siècle.
Le corail Elkhorn a été répertorié comme menacé au niveau fédéral en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition en 2006 après que des scientifiques ont découvert que la maladie avait réduit la population de 97 % depuis les années 1980. Et le réchauffement des océans est sa plus grande menace. À mesure que la température de l’océan augmente, le corail expulse les algues symbiotiques qui y vivent et produisent des nutriments. C’est le processus de blanchissement des coraux, et il se termine généralement par la mort du corail.
“Ils meurent dans le monde entier”, a déclaré O’Neil à Les actualites. “Nous sommes maintenant à un point où ils ne seront peut-être plus jamais les mêmes. Vous ne pouvez pas avoir la fièvre de l’océan chaque été et ne pas vous attendre à ce qu’il y ait des impacts.”
“TU SAIS QUE C’EST IMPOSSIBLE”
Le corail Elkhorn semble avoir quelque chose d’analogue à un problème de fertilité. Sa reproduction est sporadique dans la nature, ce qui rend difficile le maintien d’une augmentation indispensable de la population. En raison de son faible taux de reproduction, la diversité génétique peut également être très faible, ce qui les rend plus sensibles aux maladies.
“On pourrait dire qu’ils ont des relations sexuelles réussies, mais qu’ils ne réussissent pas à faire des bébés [in the wild]”, a déclaré O’Neil. “Les animaux terrestres font cela tout le temps. Lorsque vous avez un panda ou un chimpanzé en voie de disparition, la première chose que vous faites est de lancer un programme d’élevage, mais la reproduction des coraux est super bizarre.”
La partie la plus difficile pour l’équipe d’O’Neil était de faire ce qui était sans précédent : faire frayer le corail dans un laboratoire. O’Neil a déclaré que d’autres chercheurs doutaient de pouvoir y parvenir.
“Nous avons fait face à beaucoup de critiques de la part des gens”, a-t-elle déclaré. Ils diraient “” vous ne pouvez pas les garder dans un aquarium. Vous savez que c’est impossible! “”
Ils avaient raison. En premier.
Le corail Elkhorn ne fraie qu’une fois par an. Dans l’expérience du laboratoire en 2021, l’environnement était strictement contrôlé pour imiter les conditions naturelles. À l’aide de lumières LED, ils imitaient avec précision les cycles du lever, du coucher du soleil et de la lune. Mais le corail n’a pas pondu.
Nous “avons réalisé que le moment du lever de la lune était décalé d’environ trois heures”, a déclaré O’Neil.
Après cet échec frustrant, les scientifiques de l’aquarium savaient qu’ils avaient une bien meilleure chance cette année. Et, avec le soutien du National Oceanic and Atmospheric Administration Restoration Center et de la National Fish and Wildlife Foundation, l’Aquarium de Floride a réalisé en août ce que certains pairs pensaient impossible.
Le frai pourrait changer la donne, selon Thomas Frazer, le doyen du College of Marine Science de l’Université de Floride du Sud, et cela pourrait conduire à un avenir où le corail est plus résistant aux changements dramatiques apportés par la crise climatique. .
“Ce type de travail compte vraiment”, a déclaré Frazer à Les actualites. “Les coraux sélectionnés pour la restauration pourraient, par exemple, être plus résistants aux températures océaniques plus chaudes et au blanchissement, présenter des propriétés squelettiques capables de résister à une énergie des vagues plus intense, ou des traits qui pourraient les rendre plus résistants aux maladies ou à d’autres facteurs de stress environnementaux.”
Margeret W. Miller est une écologiste des coraux qui se concentre sur la recherche sur la restauration depuis plus de deux décennies. Miller a co-écrit une étude en 2020 qui a révélé que le taux de reproduction des cornes d’élan dans les Upper Florida Keys était si faible, cela indiquerait que l’espèce était déjà “fonctionnellement éteinte” et pourrait être anéantie dans six à 12 ans.
Miller a déclaré que la percée de l’aquarium de Floride ouvrira de nouvelles portes pour s’attaquer à l’effort de restauration plus important.
“Parce que cette espèce est une cible de restauration importante, la capacité de frai sous la protection de l’homme ouvre de nombreuses opportunités de recherche pour développer des interventions qui pourraient rendre les efforts de restauration plus résistants au changement climatique et à d’autres menaces environnementales”, a déclaré Miller à Les actualites.
Miller a déclaré que davantage de recherches doivent être effectuées pour s’assurer que le corail elkhorn frayant en laboratoire est raisonnablement sûr et efficace, pour être utilisé dans la conservation des espèces.
“Ce type de frai en captivité n’est pas un outil qui aborde directement la restauration généralisée des coraux à l’échelle mondiale qui correspondrait à l’ampleur des besoins. En effet, aucun effort actuel de restauration des coraux n’atteint cette échelle, et aucun ne réussira vraiment à moins que nous puissions prendre au sérieux action pour garantir que les habitats des récifs coralliens peuvent rester dans un état viable où les coraux peuvent prospérer », a déclaré Miller à Les actualites.
La crise climatique est le problème ultime qui doit être résolu, a déclaré Miller. L’augmentation rapide de la température des océans doit être prise en compte, ainsi que les menaces pesant sur la qualité de l’eau. Pourtant, a-t-elle dit, la capacité de faire pousser de la corne d’élan dans un laboratoire est un outil important dans l’effort de restauration.
“La recherche sur la propagation des coraux et les interventions qui peuvent être rendues possibles par les efforts de frai en captivité peuvent cependant nous faire gagner du temps pour apporter de tels changements efficacement avant que les coraux ne disparaissent complètement de nos récifs”, a déclaré Miller.
ACHETER DU TEMPS
Les branches d’Elkhorn peuvent pousser jusqu’à cinq pouces par an, ce qui en fait l’une des espèces de coraux à la croissance la plus rapide, selon la NOAA. Et sur la base des observations des scientifiques de l’Aquarium de Floride, leurs nouveaux bébés coraux Elkhorn mettront trois à cinq ans pour devenir sexuellement matures.
D’ici un an ou deux, les scientifiques ont l’intention de replanter ces coraux cultivés en laboratoire dans le sanctuaire marin national des Florida Keys.
Dans la course à la restauration des récifs, les scientifiques s’accordent à dire que cette percée n’est qu’un premier pas.
“Nous gagnons vraiment du temps”, a déclaré O’Neil. “Nous gagnons du temps pour le récif. Nous gagnons du temps pour les coraux.”
Le but ultime est un programme de sélection où les scientifiques pourraient sélectionner la diversité génétique et élever des coraux plus résistants capables de résister à des menaces telles que la pollution, le réchauffement des eaux océaniques et les maladies.
Alors la nature peut prendre le volant.
“Il y a de l’espoir pour les récifs coralliens”, a déclaré O’Neil. “Ne perdez pas espoir. Tout n’est pas perdu. Cependant, nous devons apporter de sérieux changements à notre comportement pour sauver cette planète.”
