cougars tuent des ânes sauvages, et c’est bon pour les zones humides | La science

Dans les déserts de Mojave et de Sonoran en Amérique du Nord, les ânes errent à l’état sauvage. Aussi appelés burros, les ânes sauvages se déplacent en troupeaux, cherchant des sources d’eau dans de petites oasis de zones humides, piétinant souvent la végétation dans le processus. Ces zones humides critiques comprennent des sources d’eau douce et des suintements sur lesquels de nombreux animaux dépendent pour survivre dans un environnement désertique autrement sec.

Le National Park Service considère les ânes comme une espèce envahissante, et de nombreux défenseurs de l’environnement préconisent de les tuer ou de les déplacer car ils sont supposés manquer de prédateurs qui pourraient contrôler leurs populations. Mais dans une étude récente, une équipe d’écologistes a découvert que ces ânes vivant dans le désert sont devenus la collation préférée des couguars affamés.

“Nous avons des images d’un groupe d’ânes qui passent, puis d’un couguar juste derrière eux, comme marchant littéralement sur leurs traces”, explique Erick Lundgren, écologiste à l’Université d’Aarhus et auteur principal de l’étude.

Les scientifiques ont surveillé l’activité des ânes et des couguars dans les zones humides du parc national de Death Valley en Californie et ont publié leurs conclusions le mois dernier dans le Journal d’écologie animale. Ils ont constaté que les ânes passaient beaucoup moins de temps dans les zones humides où les couguars avaient auparavant chassé d’autres ânes. La végétation était également moins piétinée sur les sites où les couguars tuaient les ânes. Ces découvertes mettent en évidence à quel point les grands prédateurs comme les couguars peuvent influencer la stabilité d’un écosystème.

Pour étudier cette interaction prédateur-proie jusque-là inconnue, les chercheurs ont étudié 14 zones humides différentes à l’aide de caméras qui se déclenchent pour enregistrer des vidéos chaque fois qu’un animal passe. À l’aide de ces caméras, ils ont pu identifier huit zones humides avec des preuves évidentes de couguars tuant des ânes. Ils ont également visité chaque site en personne pour rechercher des carcasses d’ânes, que les couguars cachent souvent et reviennent plus tard. “Certains de ces sites de cache ont été utilisés encore et encore, de sorte qu’à chaque fois que nous allions, il y avait trois ou quatre nouvelles victimes”, explique Lundgren.

Dans les sites qui manquaient de couguars, les ânes étaient fréquemment filmés de jour comme de nuit. Mais dans les sites de prédation active des couguars, les ânes n’étaient vus que pendant la journée. La nuit, les ânes évitaient les zones humides où les couguars avaient récemment tué d’autres ânes.

La présence d’ânes dans les zones humides du désert a été associée à des changements frappants dans la vie végétale locale. “Ces sites où ils sont là toute la journée, ils piétinent et mangent la végétation”, explique Lundgren. “Cela conduit vraiment à beaucoup de terrain nu, à beaucoup de fumier, puis à une très forte réduction de la couverture végétale.”

Les zones humides où des couguars ont été observés en train de tuer des ânes avaient une plus grande couverture de canopée, plus de végétation autour des sources d’eau et moins de sol nu que les sites sans prédation par les ânes.

Ce type d’interaction indirecte où les organismes au sommet de la chaîne alimentaire affectent ceux au bas, ou vice versa, est appelé une cascade trophique – du nom des effets qui se répercutent sur les échelons de la chaîne alimentaire.

Selon Jerrold Belant, un écologiste de la faune à la Michigan State University qui n’a pas participé à cette recherche, l’étude des cascades trophiques n’est pas facile à faire. Ce défi découle en partie des nombreuses relations complexes qui façonnent un écosystème. « Il y a invariablement de nombreux processus écologiques qui se produisent simultanément dans le paysage », dit-il. “Ils ont tous leurs contributions relatives et interagissent d’une myriade de façons, dont nous ne comprenons peut-être pas ou même ne sommes pas conscients pour le moment.”

Julie K. Young, écologiste de la faune à l’Université d’État de l’Utah qui n’a pas participé à cette recherche, affirme que documenter le rôle bénéfique des couguars dans l’environnement pourrait contribuer à renforcer leur image. “Cela pourrait élever cette tolérance sociale pour eux dans le paysage”, dit-elle. En particulier parmi les éleveurs qui s’inquiètent pour la sécurité de leur bétail, explique Young, souligner les avantages de garder les couguars autour pourrait contribuer grandement à la conservation de cet important prédateur au sommet.

Alors que Lundgren espère également que ces découvertes aideront davantage d’humains à voir les couguars sous un jour positif, il met également en garde contre le fait de voir les ânes sous un jour uniformément négatif. Les ancêtres des chevaux et des ânes ont évolué en Amérique du Nord il y a des millions d’années et n’ont disparu de ce continent qu’au cours des 12 000 dernières années, explique Lundgren. “Depuis 35 millions d’années, nous avons eu de gros animaux”, dit-il, “et il n’y a qu’un battement de coeur, ces gros animaux ont disparu, presque certainement de la chasse humaine.” Selon Lundgren, les ânes en Amérique du Nord ne sont pas tant des envahisseurs récents que des remplaçants des anciens animaux qui ont été perdus.

Sur le plan pratique, Lundgren craint que si les responsables de la conservation retirent les ânes de l’écosystème désertique, cela pourrait avoir des conséquences imprévues. « Ces cougars vont manger quelque chose », dit-il. Lundgren explique que si les ânes disparaissent, les couguars de la Vallée de la Mort pourraient simplement se nourrir de mouflons d’Amérique ou d’autres animaux sauvages indigènes.

Mathias Pires, écologiste à l’Université de Campinas qui n’a pas participé à cette étude, convient qu’il est essentiel d’examiner attentivement comment la gestion d’une espèce introduite pourrait également affecter de nombreuses autres espèces, directement ou indirectement. “A moins que nous ayons de très bonnes informations sur la façon dont les choses sont liées les unes aux autres et s’affectent les unes les autres”, dit-il, “nous pourrions prendre de mauvaises décisions”.